— Ну хоть задержать их до подхода легионов Лагана он сможет?
— Не строй иллюзий, — жестко сказал Крон. — Пату суждено пасть.
Плуст обмер.
— Что же мне делать? — слезливо спросил он.
— То, что положено делать каждому гражданину Пата. Взять в руки меч и с оружием в руках защищать отечество.
Плуст совсем сник. На это он был не способен. Не для него эта прописная истина. Ему нужен был совет, как спасти свою шкуру.
— Хочешь, я скажу тебе, как ты умрешь? — безразличным тоном проговорил Крон. — Ты не умрешь от меча. Ты умрешь от страха, обмаравшись за мгновение до того, как меч опустится на твою голову.
Это не произвело впечатления. Плуст сидел все в том же каталептическом состоянии. Он уже умер.
Чувство гадливой жалости шевельнулось в сенаторе, чтобы хоть как-то заглушить его, он взял с блюда соленую сочну. И тут в зал вбежал Шекро.
— Господин! — крикнул он еще с порога. — Господин! К вам Кикена!
Крон не выразил удивления. Визит консула следовало ожидать. Он неторопливо прожевал сочну, выплюнул на ладонь косточку и аккуратно положил ее на край столика.
— Один? — спросил он.
— С ним десять стражников… «Начинается», — подумал Крон. Он встал с ковра.
— Консула положено встречать лично, — назидательно проговорил он и вздохнул. — Валург где?
— Ждет вас у выхода, мой господин.
Крон кивнул и пошел встречать Кикену. У выхода из зала он оглянулся — Плуст сидел в той же отрешенной позе. Похоже, он ничего не слышал.
В коридоре у парадного входа в виллу выстроилась шеренга стражников в полном боевом облачении. Перед ними прохаживался Валург и давал наставления. Увидев сенатора, он заспешил к нему, придерживая меч, бряцавший о накладные медные пластины на боевом панцире.
— Я думаю, что вы мне не понадобитесь, — предупреждая доклад начальника стражи, сказал Крон.
— Но…
— Знаю, — снова оборвал сенатор Валурга. — Если ты так уж хочешь, пусть сидят в людской и будут наготове. Чем бастурнак не шутит!
Валург кивнул, и стражники, сломав шеренгу, нестройной гурьбой, гремя латами, потянулись в людскую. Крон за локоть придержал Валурга.
— Пойдешь со мной. — Он оглянулся. — А где управитель?
Из-за завеси выглянуло испуганное лицо.
— Ты тоже пойдешь с нами, — бросил управителю Крон и, быстро прошагав по коридору, вышел на крыльцо.
Полуденный зной вязким плотным воздухом стекал по каменным ступеням виллы на посыпанный песком двор, расплавленной медью застывая на латах и шлемах консульского конвоя, полукругом стоявшего у входа в виллу. В центре полукруга, опершись правой ногой о нижнюю ступеньку, ждал Кч-кена. Как ферзь среди пешек. Что-что, а театральные эффекты консул обожал. Нашивки листового золота на кожаном панцире, на плечах и груди, на наколенниках и даже на сандалиях слепили глаза; плюмаж дымно-фиолетовых перьев колышущимся облаком повис над золоченым шлемом; а по спине спадал чуть ли не до земли кроваво-багряный плащ. Консулу в полуденную жару в полном боевом облачении было явно несладко.