– Ну-у, милый мой… Это не ко мне вопрос. Это к директору.
– Оставьте, вы человек в училище не последний. Замолвите словечко… Так, мол, и так, практикант Гроховецкий показал себя хорошо… Ведь это правда? А я, со своей стороны, отмечу, как много вы со мной всё это время занимались… А?
– А-а!.. Тэк-с… Ну а ваш… отчим… что скажет?
– Что надо, то и скажет. За это не волнуйтесь.
– Тогда-а… Тогда я могу замолвить словечко. Давайте, по окончании практики, вернёмся в Москву и всё утрясём.
На том они и поладили. Сложили остатки трапезы в сумку и направились в село. А навстречу им шла компания мальчишек во главе с Дорофеем, а следом – стайка девочек; рабочий день на сегодня закончился, шли купаться.
– Где Маргарита Петровна? – спросил у них Жилинский.
– Она с Анжелкой пошла насчёт ужина узнавать, – бодро ответила Катенька Шереметева.
– Пойду-ка и я узнаю, что там, – сказал профессор. – А вы, Станислав Фёдорович, куда сейчас? Обратно в Плосково?
Стас, приметив, что Алёна, увидев его, отстала от группы и, спрятавшись за невысоким кустом, смотрит на него, ответил:
– Да, в Плосково, но у меня ещё здесь дела. А вы идите, Игорь Викентьевич, идите.
Профессор, от взгляда которого тоже не укрылись манёвры, совершаемые Алёной, только руками развёл:
– Ну, Станислав, у вас и хватка… Смотрите сами; вы знаете что делаете.
И ушёл, забрав у Стаса сумку.
Позже выяснилось, что манёвры Алёны заметил не только он.
…Они довольно долго молча шли опушкой леса, огибая село. Стас обозревал окрестные пейзажи; у него это теперь вошло в привычку: он подмечал изменения. Он знал уже, что река здесь менее полноводна, чем была раньше, что реже стали леса, изменился даже климат. Алёна смотрела в землю, будто боялась встретиться с ним глазами.
– А знаешь, – сказала она наконец, – Витька Тетерин мне цветы подарил… Просто сунул и убежал…
Стас улыбнулся:
– Это хорошо.
– Что? Что убежал, хорошо? – с интонацией игры, как, бывало, они прежде играли, перекидываясь словами, но и с некоторой нервозностью спросила она и быстро, искоса глянула на него.
– Хорошо, что подарил! Взрослеет парень. Ты ведь, скажу прямо, симпатичная девчонка. Чего он раньше-то думал?
– Нет, я ничего не понимаю! Ведь мы же с тобой… дружили? Разве не так?
– Надеюсь, мы и сейчас друзья. Или ты меня ни с того ни с сего во враги записала?
– Теперь всё не так. Ты другой, ты, вот в чём дело! Это из-за неё?
– Из-за… А! Нет.
Как же ей объяснить? – думал Стас. Самому-то не всё понятно. Придётся формулировать на ходу. Задачка…
– Вот, знал я одну девочку… – медленно начал он. – Звали её Даша. И жила она в деревне… – Он чуть было не сказал – в Плоскове, но быстро спохватился: – Которая не важно, как называлась.