— Как дела? — улучив момент, спросил Брим Валериана.
— Если и успеем, то впритык, Вилф, — хмуро признался конструктор. — Впрочем, чудо на сей раз должен сотворить не «Шеррингтон» — это бенефис «Красны-Пейча». Все, что я могу, — это помогать им, когда нужен, и не путаться под ногами, когда не нужен. — Валериан взглянул Бриму за плечо и крикнул молодому инженеру, стоящему на камере гипердвигателя со светящейся спиралью:
— Эй, Джаэч, погоди, сейчас я тебе помогу! Возвращайся утром, Брим, — посоветовал он с усмешкой. — Тогда уже кое-что будет известно. — У самой лестницы Валериан обернулся и добавил:
— Да смотри скафандр не забудь!
* * *
Брим проснулся задолго до рассвета и оделся, не будя Анну. Из последнего сообщения с гипердрома следовало, что обе бригады работали всю ночь и собирались испытывать то, что у них получилось. Результаты этих тестов покажут, как он проведет этот день — как зритель или как пилот.
Когда водитель свернул к имперскому ангару, Брим увидел, что все вокруг залито резким светом ламп Карлссона, горящих на полном накале. Работа, начавшаяся с вечера, не прерывалась, и такой энтузиазм показался Бриму добрым знаком. Звездолет Молдинга в скелетообразном виде находился еще в ангаре, а его собственный висел на гравиподушке, окруженный специалистами по двигателям. Издали корабль казался почти готовым — во всяком случае, по сравнению со своим собратом.
— Вас куда — в ангар или к медведям, коммандер? — спросил водитель.
— Давайте к медведям. Новости лучше узнавать из первых рук.
Через пять циклов Брим показал свой значок охранникам у ворот и вошел в линзообразное пространство, огражденное излучателями Н-лучей. М-6Б висел над ним, сверкая голубыми боками в ярком свете ламп, буквально облепленный механиками. Сотни проводов, мерцающих всеми цветами радуги, тянулись из отверстий в его корпусе к целому каравану фургонов с диагностическим оборудованием.
Еще двенадцать проводов, каждый в руку толщиной, были подключены к мощным разъемам позади корабельных «штанов». Брим знал, что это суперпроводящие линии передачи энергии — они светились тускло-красным, подпитывая новый кристалл перед его первоначальным включением. Неподготовленные кристаллы часто разбиваются при подключении гиперэнергии, а этот экземпляр явно требовал особого ухода, занимающего много времени. Брим покачал головой: М-6Б мог быть подготовлен к полету разве что под вечер. Если гонки по какой-либо причине закончатся быстро, Империя проиграет кубок автоматически.
Поглядев на работу, кипящую вокруг корабля, Брим увидел Валериана и Погреба, обоих в том же, в чем были вечером. Они шли к одному из пультов, смонтированному на тяжелом плоскодонном глайдере. Брим подбежал к ним: