— Вселенная, — прошептал пилот чуть ли не с благоговением, — да я убить готов ради возможности полетать на чем-то вроде этого.
— А сообщник тебе не требуется? — спросил Молдинг. — Уверен, что любой из нашей команды будет рад тебе помочь.
Брим схватил Молдинга за руку.
— Ты в деле, Тоби, — и у меня такое чувство, что нам понадобится помощь всех, кто нам ее предложит.
Вокруг стола прошел одобрительный гул, и собравшиеся выпили за это.
— В таком случае, — снова нахмурился Валериан, — его настырное высочество опять сделает все на свой лад — несмотря на этих великосветских тупиц за другими столами. — Развернув стул лицом к обоим пилотам, конструктор постучал по пластику длинным тонким пальцем. — Вся беда в том, что на этот раз дело обернется не совсем так, как желает Онрад.
Брим поднял бровь, и все остальные сотрапезники обернулись к ним, выжидая.
— Сложные системы наподобие космических кораблей так запросто не рождаются, — пояснил конструктор, — особенно новые, которые должны летать быстрее всех в галактике. — Он спрятал чертеж в карман. — На такой проект требуется время, как бы мы ни спешили. И я не верю, что наши содескийские друзья, — он кивнул на медведей, сидящих наискосок от них, — смогут соорудить свой новый двигатель к нужному сроку.
Брим понимающе кивнул. В свое время, готовя К.И.Ф. «Непокорный» к боевым действиям, он как нельзя лучше усвоил, что такое новые корабли. А «Непокорный» был далеко не столь радикальным проектом, как тот, что зародился в мозгу Валериана.
— Что же будет, если мы не поспеем к будущему году? — спросил лейтенант на дальнем конце стола.
— Онраду придется подождать, только и всего, — пожал плечами Валериан.
— Думаете, он согласится?
— Согласится, если захочет получить этого красавца, — похлопал себя по карману Валериан. — Но потребует от «Шеррингтона» полного совершенства — особенно когда эти двое будут для нас летать.
— Тогда держи со мной связь, братец Валериан, — усмехнулся Брим. — Год-другой я не двинусь с места.
— Я тоже, — откликнулся Молдинг.
— Я буду на связи, друзья, не сомневайтесь, — заверил Валериан. — Нам ведь надо выиграть приз.
* * *
Как и предсказывал Валериан, ни шеррингтоновский корабль, ни красны-пейчевский двигатель не поспели к началу гонок в Тарроте, столице Лиги, и в состязаниях 52 004 года Империя не участвовала. Онрад рвал и метал, но в конце концов смирился с тем, что некоторые вещи вроде новых космических кораблей не повинуются даже ему. Он даже распорядился послать некоторое количество консультантов Общества на гонки в качестве наблюдателей. Таким образом, Вилф Брим и Тоби Молдинг сошли по трапу пассажирского лайнера в город, чьи жители еще несколько лет назад охотно разнесли бы их на элементарные частицы.