– Это связано с людьми? Тогда попробуйте!
– Хорошо. Они хотят, чтобы мы на них работали.
– Вы? Куропатки?
– Вместе с остальными.
– А кто еще?
– Все. И животные, и птицы.
– Вы правы, не могу поверить.
– Тем не менее это правда.
– Но работать на них! Что вы имеете в виду? Не настолько же вы велики, чтобы орудовать киркой и лопатой или мыть тарелки – кажется, именно для такой работы у людей вечно не хватает рук.
– Не знаю точно, что они имели в виду, – сказала одна из куропаток. – Я ушла раньше, чем меня заставили работать – в чем бы эта работа ни заключалась.
– Да как они могут тебя заставить?
– О серый гусь, ты плохо знаешь людей, – ответила куропатка. – Тебе знакомы просторы небес, но не люди. Разве тебе неведомо, что птицы летают, рыбы плавают, черепахи ползают, а люди говорят? И именно в речи таится превосходство человека, и он способен уговорить тебя делать все, что ему нужно, – если будет говорить с тобой достаточно долго.
– Уговорит работать на себя?
– Да, а заодно и налоги платить.
– Безумие какое-то! Один из человеческих святых пообещал избавить нас от всего этого и сказал: «Не жнут они и не пашут». У нас есть свои дела. Мы живем в эстетическом окружении. Мы не утилитарианцы.
– Жаль, что тебя там не было, – смутилась куропатка. – Сам бы послушал их речи.
– И стал бы вьючным животным? Никогда!
Через некоторое время несколько видов больших хищных птиц собрались на конференцию. Впервые орлы, ястребы и совы сидели на одной ветке. Встреча происходила в лесистой долине в северной части Орегона – одной из немногих областей северо-запада, избежавших прямых последствий ядерных взрывов. Был там и человек.
– Очень легко свалить всю вину на нас, – заявил человек. – Но мы такие же существа, как и вы, и делали лишь то, что считали правильным. Окажись вы на нашем месте, неужели вы справились бы лучше? Слишком легко сказать: человек плохой, дайте ему пинка, и все мы заживем спокойно. Люди всегда говорили это друг другу. Но ведь совершенно очевидно, что дальше так продолжаться не может. Все должно измениться.
– Вы, люди, не есть часть природы, – возразили птицы. – Между вами и нами не может быть сотрудничества.
– Это мы не часть природы? А может, все окружающие нас разрушения, почти полное исчезновение пригодных к обитанию мест, ныне зачахшие, а прежде процветающие виды вовсе не несчастный случай или откровенное зло? Молния, поджигающая лес, не есть зло. А вдруг мы, люди, – лишь природный способ производить ядерные взрывы, не прибегая при этом к звездным катаклизмам?
– Возможно. Ну и что с того? Ущерб уже нанесен. И что же ты хочешь от нас?