– Элея говорила нам, что вы не тот, за кого себя выдаете, – пояснил Эбен. – Что же вы делаете здесь, разрешите спросить?
– Выполняю кое-какую экспедиционную работу для Центра. Поэтому пришлось задержать ваш отъезд. Это было необходимо, чтобы отправить кое-что другое.
– Значит, задерживать нас больше нет необходимости?
– Строго говоря, нет. Но меня это развлекает. Если у вас нет других идей.
– Кажется, у меня есть, – охотно ответил Эбен. – Я вижу, вы любите искусство.
– Признаюсь, это моя страсть.
– Вам нравится искусство землян?
– Очень.
– Что, если я вам предложу купить парочку картин Вермеера, доставшихся моей семье еще в далекие времена?
– Вермеер – это хорошо, – согласился таможенник. – Да, это, пожалуй, меня заинтересует.
– У меня есть и кое-что другое. Возможно, сговоримся.
– У меня дома большой красивый особняк, который надо обустроить. Рассказывайте дальше.
– Могу продать вам оригинал рукописи Шекли. Роман еще никогда не печатался.
– Неужели? Очень бы хотелось взглянуть на него.
– Я быстро вернусь, – сказал Эбен. – Такис, ты пойдешь со мной. Да перестань стучать своей боевой клешней! Джентльмен дело предлагает.
Побывав на корабле, Эбен вернулся с контрабандным товаром, полученным от де Смоленко.
Осмотрев товар, Начальник Таможни решил купить все. Он даже не пробовал торговаться, хотя Эбен запросил большую цену. В конце концов для этого его и послали на Землю. Теперь он готовится к возвращению домой.
Провели обмен товара на деньги.
– Приятно было иметь с вами дело, – сказал Начальник Таможни. – Я оставил вам небольшой подарок в знак благодарности.
– Чудесно. А что это? Вернее, где он?
– Вы найдете его, как только ваш корабль вылетит отсюда, – объяснил Таможенный Чиновник.
Эбен и Такис вернулись на корабль, упаковали свой товар, убрали столы и через час были уже на пути в космос. Эбен решил, что он просто не понял Начальника Таможни, ибо нигде не видел ничего похожего на подарок. Затем ему показалось, что он слышит какое-то царапанье в дальнем углу кабины. Поставив корабль на автопилот, он пошел проверить.
Он сразу увидел на полу длинный мешок. Эбен не помнил, чтобы видел его здесь раньше. Он не мог его не заметить. Еще бы! Мешок-то был из меха горностая. И он шевелился.
Такис держал наготове бластер, пока Эбен осторожно развязывал мешок. Из него неожиданно появилась смуглая цыганочка с аккуратными ножками, в зеленой с алыми цветами юбке. У нее были продолговатые цыганские глаза.
– Здравствуйте, – промолвила она. – Меня зовут Зора.
– Мы встречались с вами раньше? – поинтересовался заинтригованный Эбен.