Фогерти быстро настроил радиоприемник. Его поросшие волосами пальцы на удивление аккуратно управлялись со светящимися кнопками.
– Они на канале 2а22, сэр.
Сальваторе включил приемник.
– Привет, – раздался из приемника голос, говорящий на интертрепе. – Есть там кто-нибудь?
– Кто говорит? – спросил Сальваторе. – Назовите себя, пожалуйста.
– Я – Селфридж Суммум Лорн, командир этой космической армады тупарей.
– Что вам нужно? – спросил Сальваторе. – Надеюсь, вы не собираетесь попытаться помешать нам добраться до Мельхиора?
– У нас и в мыслях подобного не было! – заверил Сальваторе командир тупарей. – Это ваш линкор? Большой корабль, а?
– Да, черт побери, это большой корабль, – ответил Сальваторе.
– На нем небось много оружия? Может, даже какие-нибудь новейшие изобретения?
– Мы вооружены, и мы намереваемся продолжить наш путь.
– Пожалуйста-пожалуйста, – сказал тупарь. – Что вы такие нервные? У нас к вам нет никаких претензий, и мы вовсе не собираемся доставлять вам неприятности. Мы здесь только для того, чтобы убедиться, что все в порядке. На самом деле у нас для вас есть подарок.
В командную рубку быстро вошел корабельный гардемарин.
– Сэр, по левому борту к нам приближается неизвестный предмет, приводимый в движение маленькой ракетой!
– Просканируйте его на предмет наличия взрывчатых веществ, – приказал Сальваторе.
Гардемарин бросился к телефону и живо переговорил с дежурным офицером исследовательской лаборатории. Выслушав ответ, гардемарин доложил:
– Объект инертен, сэр.
– Отлично. Примите его на борт.
Подарок от тупарей оказался пакетом со сторонами по четыре фута, упакованным в яркую оберточную бумагу.
– Можем ли мы это развернуть, сэр? – спросил гардемарин.
– Полагаю, да, – ответил Сальваторе.
Они быстро развернули бумагу и аккуратно сложили ее, как и полагалось делать военным, распаковывая странные подарки. Под бумагой обнаружилась большая коробка. Ее так же проворно открыли. Из коробки вырвалось облако желтоватого дыма. Сальваторе мгновенно нажал на кнопку включения противопожарной системы, но дым вскоре рассеялся, а вместо него в ярко освещенной командирской рубке возникли странные видения. Расплывчатые картинки сложились в образ полуобнаженной прекрасной девушки. Девушка танцевала какой-то причудливый танец. Вскоре в рубку набился чуть ли не весь экипаж. Кондотьеры следили за танцем, млея от удовольствия.
Сальваторе, тоже наблюдающий за пляской, начал осознавать, что в рубке витает какой-то странный, хотя и не неприятный запах. Юноша не мог понять, чем же это пахнет. В его сознании возник целый калейдоскоп образов: весенние дни, закат, солнечная дорожка на волнах, любовь, воспоминания…