Перед ними стоял генерал Ртищев.
– Ого, – сказал ротмистр. – Ваше превосходительство! Признаться, не ждали.
– Конечно, – генерал кивнул. – Иначе и быть не могло. Как поживаете, Павел Романович? – обратился он к доктору.
– Вашими молитвами.
Появление генерала возымело эффект: все были потрясены. Кроме, пожалуй, полковника Карвасарова.
– Я так понимаю, вы – четвертый из этой славной компании. Господин Ртищев, если не ошибаюсь?
Но генерал только покосился в его сторону, ничего не ответив.
– Доктор, прошу вас, передайте мне сейчас же кота, – сказал он.
При этих словах Анна Николаевна тоненько вскрикнула. Павел Романович вздрогнул, как от удара:
– Вы пришли только за этим?
– Да. И непременно его заберу, будьте уверены. А ваша судьба зависит от вашей покладистости. И присутствующих здесь – тоже.
– Кто ж этот старик с дубиной? – раздумчиво спросил Карвасаров. – Похож на спившегося Сусанина.
– Не ваше дело, – поморщился Ртищев. – И лучше вам будет помалкивать.
– Пожалуй, я его знаю, – вмешался вдруг Сопов. Прищурившись, он посмотрел на высокого старика и вдруг расплылся в улыбке: – «Кормщик»! Вот, значит, где свиделись…
– Свиделись-свиделись, – прогудел старец. – Я ж тя предупреждал об ентом. А слово-от свое держу завсегда.
Павлу Романовичу показалось, будто мир вокруг наклонился. Сперва в одну, после в другую сторону. Застучало в висках:
«Генерал… ему все известно… и этот безобразный старик с ним… откуда?!»
– Доктор, вы долго намерены сидеть истуканом? – спросил генерал.
Павел Романович тяжело поднялся, чувствуя на себе взгляды – испуганные, негодующие. Осуждают… Понятно. Но человек с револьвером имеет неоспоримую аргументацию супротив безоружного.
– Послушайте, господин генерал или как вас там, – сказал ротмистр. – Зачем вам кот? Хотите отдать его этому медведю пещерному? – Он показал на «кормщика». – Так он вас первого после того спишет в расход.
– Заткни-ка ты пасть, – прогудел старец. – Мы с генералом обо всем сговорились. Нас с ним дух-бог свел, не иначе.
– Любопытный типаж, – ни к кому конкретно не обращаясь, заметил полковник.
– Тебе, ярыжка, тоже лучше помалкивать, – буркнул старик. – С вашим братом у меня разговор короткий: шваркну по темечку – и отъедешь.
– Доктор, не испытывайте судьбу, – напряженно сказал Ртищев.
Павел Романович посмотрел на него – и обратно опустился на стул. Сказал:
– Стреляйте. Но помогать не стану.
Ртищев шевельнул запястьем. Теперь ствол револьвера смотрел уже не на доктора.
– Непременно. Однако сперва – в барышню.
При этих словах полковник Карвасаров поморщился: