Но вслух сказал:
– Ладно, Кузьма ни при чем. Я сам во всем виноват. Одного прошу: позвольте, так сказать, поведать историйку. А уж потом решайте.
Кормщик погладил кудлатую бороду.
– Ладно, – произнес он, и совиный глаз его полыхнул желтым огнем. – Сказывай. А ты ступай пока, матушка, – неожиданно добавил он и махнул Манефе рукой.
– Чего так? Лучше останусь. Авось пригожусь…
– Иди. Мало ли что он тут наплетет. Я-то привычный, а тебе может быть невместно.
Манефа спорить не стала. Сказала:
– Твоя воля. – И глянула на Сопова: – Смотри. Меня-то не обморочишь.
С тем и вышла.
– Сказывай, – повторил кормщик, едва за Манефой закрылась дверь. – Не тяни кота за причинное место.
Клавдий Симеонович с изумлением глянул на старца. Никакой благостности в нем больше не наблюдалось. Ее и при первом-то знакомстве было не много, а теперь на Клавдия Симеоновича глядел совершенный разбойник – косматый, всклоченный, и даже пахло от него будто от зверя. Он больше не походил на злодея – он таковым являлся. В жестах старца сквозила повадка каторжника, а в глазах читалось убийство.
Клавдий Симеонович понял, что следует быть крайне убедительным в своем рассказе.
Слушать, надо сказать, старец умел. Ни разу не перебил и вообще не мешал – упер ладони в колени, наклонил голову набок, да так и просидел до самого конца соповской повести. Только когда Клавдий Симеонович упомянул про болотную нечисть, кормщик вскинул на него совиный свой глаз и посмотрел испытующе – дескать, не врешь ли? Клавдий Симеонович даже маленькую паузу выдержал – думал, сейчас станет подробно расспрашивать. Да только не дождался. Пришлось продолжать.
– Стало быть, и сам выбрался, и чужую кладь вынес? – спросил кормщик, когда Сопов наконец замолчал.
– Так точно, – отчего-то по-военному ответил Клавдий Симеонович.
– Ловок, – заключил старец. – А для какой такой надобности?
Сопов замялся. Тут было два варианта. Развивая новую линию поведения, можно сказать правду: так и так, кота тащил на себе, чтоб некоему ротмистру потрафить – в расчете на встречную благосклонность. Докторовы записки? Да с тем же умыслом.
Однако это признание могло повлечь совершенно ненужные расспросы, которые так или иначе вывели бы на сгоревший «Метрополь» – и прочие события весьма щекотливого свойства. Их подоплеку Клавдий Симеонович и сам для себя не определил в полной мере. А уж приплести сюда чужого – благодарю покорно.
Оставалось второе: лгать. Однако лучшая ложь – та, что с примесью правды.
– В саквояже секретные записи, очень важные, – сказал наконец Сопов. – Шифрованные. Меня попросили с оказией передать. Потерять их, как честный человек, права не имею.