Первым нарушил неловкую паузу правитель Алционы.
— Похоже, нейтралитет Хороса в прошлом, — язвительно сказал Чен. — Я не сомневался, что это твои крейсера, Брин. Кто еще в состоянии собрать в единый кулак девяносто кораблей подобного класса. К сожалению, дурной пример заразителен. Ты тоже решил поучаствовать в разделе мира?
— Не торопись с выводами, — Саттон с трудом поднялся с кресла. — Я старый больной человек. Бороться за императорский трон у меня нет ни малейшего желания. Но и Видог его не получит. Подлый убийца не заслуживает такой чести. Хотя сейчас он очень близок к достижению цели.
— И потому ты обратил взор на мое баронство, — вставил Лайлтон. — Намереваешься захватить Окру и превратить ее в стратегический плацдарм в предстоящей войне с плайдцами?
— Твои догадки верны наполовину, — спокойно отреагировал герцог. — Если бы я пытался захватить планету, то включил бы в состав эскадры транспорты с десантом. Отбрось эмоции, поразмышляй здраво. Разрушать инфраструктуру страны мне не выгодно, а оккупировать Окру некем. Да и зачем было снижать скорость крейсеров? Чем меньше времени у обороняющихся на подготовку, тем лучше. А вот надежная база флоту действительно нужна. Без нее никак.
— Значит, столкновение с Бердом Видогом все же неизбежно, — констатировал Чен.
— И это говорит правитель Алционы? — изображая удивление, произнес Брин. — Владыка звездной системы, находящейся в ста семнадцати парсеках от Плайда? Я потрясен. Неужели твои генералы не анализируют ситуацию? Окра — следующая мишень алчного, безжалостного хищника.
— Довольно точное сравнение, — согласился Лайлтон. — Однако каких-либо сведений о том, что Видог планирует нападение на баронство, у меня нет. Мало того, по данным разведки противник сосредоточивает силы у Тесты. Цель Плайда — Юстина. Герцог не хочет отдавать Сторр графине Торнвил.
— Ерунда, — вмешался Крис. — Стандартный отвлекающий маневр. Отличный способ скрыть истинный замысел. Видог терпеть не может другие расы. Он презирает и ненавидит представителей чужеродных цивилизаций. После вторжения на Тесту подчинить Сторр не составляло труда. До Юстины всего двадцать семь парсек. Ничтожное расстояние. Но Берд отступил. Почему? Герцог боится везгирийцев. Неизвестно, как они расценят этот акт агрессии.
— Могущественная раса не помешала ему свергнуть императора, — заметил Чен. — А ведь Ольгер Храбров был их союзником. Убежище принцу везгирийцы тоже не предложили.
— Кервуд сам не полетел к Кассане, — возразил наместник Кратона. — Не хотел провоцировать войну между двумя цивилизациями. Ассамблея никогда не вмешивалась во внутренние дела человечества. Они лишь наблюдали и изредка советовали. Но если угроза будет реальной… Мы даже представить себе не можем, сколько кораблей у везгирийцев. И на что способны их крейсера.