— Яслог находится на окраине империи, — проговорил маркиз. — Так далеко Берд Видог корабли не отправит. Да и смысл? Гросс и Шелона серьезно пострадали после вторжения чужаков. Экономика планет на низком уровне. Без защиты скопление тоже не оставишь. Мелкие заботы правителю Плайда ни к чему. Юстина наоборот рядом. Двадцать семь парсек от Гайреты. Но что толку. Покорение негуманоидной расы отнимет массу времени и приведет к гигантским жертвам. А дивиденды нулевые.
— Значит, восстановить империю в прежних границах под своей властью герцогу не удастся, — констатировала женщина.
— На сегодняшний момент — нет, — уверенно сказал Хейвил. — Но равновесие хрупкое. Неизвестно, к кому примкнут Делвил, Корлок, Лезвил. В политике я плохо разбираюсь. А Видог не успокоится. Он упрямый, настойчивый человек. Там, где грубая сила не дает результат, применяют хитрость. Его задача — любой ценой нарушить паритет. Тогда начнется цепная реакция.
— А что делать мне? — вымолвила Октавия.
— Тут два варианта, — произнес майор. — Все зависит от вашей позиции. Первый, терпеливо ждать развязки и наращивать боевой флот. Если победят плайдцы, вы их союзница и вправе рассчитывать надолго добычи. Если Берд свернет себе шею, никогда не поздно перейти на сторону сильнейшего. Воевать с сирианским графством, мало кто отважится.
— В любом случае я в выигрыше, — сказала Торнвил. — Ну, а второй?
— Он более рискованный, — ответил Грег. — У вас необычайно выгодное положение. Есть куда расширяться. Баронство Розанское, цивилизация аяьконцев, Комон. При желании не составит труда дотянуться до Яслога и брайтгезов. И не обязательно воевать. Дипломатия не менее эффективна. В отличие от Видога вы терпимо относитесь к другим народам, не притесняете ни джози, ни валкаалцев, ни торгов. Для слаборазвитых рас — это хороший знак. Они добровольно перейдут под ваше покровительство.
— Четырнадцать планет, — мгновенно сосчитала правительница. — А если приплюсовать сторрианцев, то пятнадцать. Половина империи. Я буду диктовать и Плайду, и Грайду, и Хоросу свои условия. Заманчиво, очень заманчиво.
— Но вы должны четко осознавать последствия данного шага, — вставил маркиз. — Делвил, Видог и Саттон могут объединиться.
— Чепуха! — усмехнулась Октавия. — Брин никогда не подаст Берду руки. Скорее горло перегрызет. В конце концов, я непричастна к гибели Ольгера Храброва, и почему бы мне не занять освободившийся трон. Восторжествует историческая справедливость. Таскона — колыбель человечества, а Фланкия — древняя столица.
— Герцогу Плайдскому ваша идея не понравится, — проговорил Хейвил. — Его род был вечно вторым…