Оглянулся. Ниже, примерно метрах в двадцати, поднимались двое парней. Один из них, одетый в кожаную куртку и светлые брюки, чем-то неуловимо напоминал Мальчикову собственного сына. Впрочем, сын не любил метро, предпочитая ездить на подаренном отцом автомобиле.
Его дом был совсем рядом с метро, и он, выйдя из подземного перехода, служившего одновременно и выходом со станции метро, поспешил к нему. К корпусу можно было пройти по улице, но, после того как два месяца назад здесь начали ремонт, нужно было либо продираться через грязь и строительные завалы, рискуя сломать себе шею, либо через соседние проходные дворы, темные и плохо освещенные. Чуть поколебавшись, он выбрал второй путь. Не хотелось пачкать туфли, купленные совсем недавно по бешеной московской цене за двести долларов. Приходилось соответствовать месту, где работаешь.
Мальчиков прошел один двор, второй. И уже видел огни своего дома, когда из темноты выросли две мрачные фигуры. Пришельцы смотрели на него с каким-то любопытством.
— Добрый вечер, папаша, — сказал один из них с характерным южным акцентом. — Закурить не найдется?
Он был достаточно опытным человеком, чтобы знать, какие фразы произнесут затем эти незнакомцы. И поэтому решил несколько опередить события.
— Ребята, — примирительным голосом сказал он, — я здесь рядом живу. Очень устал, пустите меня, пожалуйста, не нужно прикалываться.
— По-моему, он нам грубит, — сказал второй, мрачный амбал с квадратными плечами и внешностью дебила.
— Точно, — подтвердил южанин, — действительно грубит.
Они шагнули к Мальчикову. Блеснуло лезвие ножа.
— Давай портфель, дядя, — потребовал южанин.
Мальчиков вздохнул, поднимая портфель, и в этот момент за его спиной раздался чей-то уверенный голос:
— А вы не торопитесь, ребята?
Он оглянулся. Кажется, эти двое ехали вместе с ним в метро. Один из них был тот самый, похожий на его собственного сына. Неужели они решат вмешаться? Это было совсем не похоже на современные московские нравы.
— Проваливайте, — презрительно сказал амбал появившимся незнакомцам, — нам еще защитников не хватало.
— А ты, парень, кажется, горячий, — спокойно усмехнулся один из стоявших позади Мальчикова мужчин.
— Ах ты… — шагнул амбал к говорившему, но сделать ничего не успел. Неожиданный защитник опередил его, нанеся короткий сильный удар прямо в лицо. Амбал пошатнулся, но не упал. Южанин, его напарник, пробормотав какое-то ругательство, бросился к обидчикам с ножом и вдруг остановился — второй из непонятно откуда взявшихся защитников достал пистолет.
— Вы идите, — ласково сказал он Мальчикову, — мы сами здесь разберемся.