Отойдя километра на два от вражеских судов, Павлик повернул к Скворешне голову, желая что-то сказать ему. Краем глаза он вдруг увидел сзади какие-то длинные черные сигарообразные тени, стремительно догонявшие их.
– Акулы за нами! – крикнул Павлик и повернул луч фонаря назад.
То же самое быстро сделали Скворешня и Марат. Странные тела настигали их. Но они не были похожи ни на акул, ни на какие другие существа из обитателей вод. На их круглых, металлически мерцавших головах без пастей отсвечивало синеватым блеском по четыре больших плоских глаза. Стройные закругленные тела их суживались назад, где с неуловимой для глаз быстротой вращались какие-то необыкновенные хвосты… Их число все увеличивалось, все новые и новые тени выносились из темноты позади.
– Вниз! – скомандовал Скворешня.
Все трое мгновенно выполнили приказ и, переложив рули, изогнувшись в дугу, стремительно юркнули в глубины.
Из всё увеличивавшейся стаи отделилось несколько этих странных тел и, наклонив головы, последовало за ними; остальные, мелькнув на концах лучей, пронеслись дальше по прямой.
– Вверх! – торопливо прозвучала новая команда Скво-решни.
Почти немедленно преследователи также изменили курс, все больше приближаясь к друзьям…
– Магнитные торпеды! – воскликнул пораженный Скво-решня и скомандовал: – Три десятых вперед! На прямой!
Торпеды неслись теперь за ними, не отставая, но и не приближаясь, держась позади их на расстоянии тридцати метров.
– Товарищ командир, стая магнитных торпед пронеслась прямо к пещере! Шесть штук преследуют нас!
– Видим на экране!
– Разрешите пойти назад, чтобы не притащить с собой хвост из торпед!
– Разрешаю!
– Боевые действия можно считать начатыми?
– Да… Начаты неприятелем!
– Спасибо, товарищ командир! А ну, хлопцы, поворот по горизонтали на сто восемьдесят градусов!
Широко развернувшись на повороте, все понеслись назад по-прежнему на трех десятых хода. Торпеды автоматически, а на взгляд усмехавшегося Скворешни даже покорно, повторили маневр.
– Разделиться! – продолжал командовать Сквореш-ня. – Направо и налево от меня! Держать интервал в пятьдесят метров!
Стайка торпед также разъединилась. За Скворешней оказалось три торпеды, за Маратом – две, за Павликом – одна.
В темных сумерках вод впереди показался строй подлодок. Преследующие торпеды внезапно ускорили ход, настигая Скворешню, Марата и Павлика. Огромные тени подлодок быстро вырастали впереди, прояснялись, грозя столкновением.
– Почувствовали! – торжествующе вскричал Сквореш-ня. – Каждый к подлодке против себя! Десять десятых вперед! Под киль подлодки!