– Все готово. Можем отправляться.
– Я тоже готова, – отозвалась она и заторопилась: спустила ноги на пол, посадила Усь на плечо, проверила одежду, обувь. Подумала, что вся постель, наверное, перепачкана пылью, вымазана грязью.
– Кто хозяйка этого дома? – спросила Нелти, чувствуя себя виноватой.
– Она умерла, – сказал Армид, стоя у порога. – И довольно давно. Я сам отвозил ее тело на Кладбище.
– А хозяин? Я бы хотела поблагодарить его.
– Он болен, с трудом двигается. Его уже увезли, но я попрошу передать ему твою благодарность.
– А нет ли у него дочери лет восьми?
– Да, у него есть девочка.
– Кажется, я ее знаю, – улыбнулась собирательница. – Ее тоже увезли?
– Еще нет, – сказал Армид.
– Она здесь, в доме?
– Да.
– Я могу с ней поговорить?
– Нет.
– Почему же? Мне показалось, она очень любит разговаривать.
– Она умерла, – сухо сказал перевозчик. И Нелти вздрогнула.
– Как? Когда?
– Сегодня. Незадолго до твоего появления. Это она заметила в овраге мертвяков, прибежала в село, все рассказала, а потом…
– Как ее звали?
– Не знаю.
– Я хочу на нее посмотреть.
– Ты же слепа.
– Я научилась обходиться без глаз. Отведи меня к ней!
– Давай сделаем иначе. Ты выходи на улицу, а мы вынесем ее к тебе.
– Вы забираете ее?
– Конечно. Мы забираем всех умерших. Это наша работа…
Наверное, она и сама смогла бы выйти из незнакомого дома, но ее подхватили под руки, едва только она поднялась с кровати. Нелти не стала отказываться от помощи, в ее положении это выглядело бы глупо. Все-таки она была обычной женщиной, слабой, уставшей. И слепой к тому же.
Ее вывели из дома, провели по улице, подсадили в телегу, велели ждать. Она послушно кивнула и затаила дыхание, слушая, что творится вокруг.
Вечерело – она безошибочно определила это по десятку примет. Было свежо. Переменившийся, пахнущий скорой грозой ветер ворошил листву. В кронах деревьев тревожно каркали вороны, все прочие пичуги притихли. Где-то за домами облаивала собственное эхо собака. Слышались звуки шагов – последние люди проходили мимо обоза, они спешили покинуть селение до наступления темноты, торопились догнать тех, кто уже был далеко.
Тихонько, печально и чисто звенел колокольчик на тележной оглобле, словно прощальную песню пел…
Бездыханное тело девочки вынесли тогда, когда Нелти уже почти освоилась в окружающем ее мире.
– Ты действительно хочешь ее увидеть? – еще раз спросил Армид.
– Да, очень хочу…
Когда она стала перелезать через борт телеги, подручные Армида-перевозчика снова пришли ей на помощь. Она поблагодарила этих сильных молчаливых людей, но они не отозвались – они привыкли работать с мертвыми. А с мертвецами мало кто решался разговаривать…