Лицо дежурного оператора Максима Палиенко озарилось приветливой улыбкой. Она разительно контрастировала с кривой гримасой, которой он проводил нолеглазов и старшего магистра.
…Корабли-беженцы садились и садились; обитаемые планеты системы Цин Династи не знали уже, куда устраивать и где размещать беглецов; многих пришлось отправлять дальше, в другие точки Сети. Казалось, что целое человечество переселялось. Да так оно и было, собственно. Практически все НЕэрсеры четырёх систем, четырёх точек выхода, вынужденно валом валили в систему Цинди. Начиная с рокового дня 19 декабря… «Дня святого Николая».
Жику Даюну, скользящему по туннелю в гостиную – где собрались все Иные, намереваясь сообща встретить Новый Год, – вспомнились вдруг слова, оброненные астрономом-эрсером, оператором обсерватории. «Вот тебе и день святого Николая!», – сказал тот зем, когда 19 декабря взорам наблюдателей впервые явились рои новоявленных звёздочек; на поверку они оказались армадами беженцев, что приближались к Цинди на досветовых скоростях.
Эрсеровский божок, несомненно, покровительствовал выжившим Иным – тем, кто долетел. Земные божества зачастую оказывались несколько более гуманными, чем сами земляне и их потомки… Впрочем, это не помешало тому же деятелю подсказать эрсерам четырёх провинций Ланбаола наиболее дешёвый способ избавиться от ИНОродных человечеств. Куда как эффективнее вышвырнуть людей в космос, чем утилизировать горы трупов, и вдобавок месяцами искоренять сопротивленцев, озверевших от безвыходности.
Загнанные в угол, от отчаяния люди становятся самыми страшными на свете волками и крысами. Им нечего терять, кроме жизней, и они изо всех сил стараются продать свои шкуры подороже. К какому бы биовиду ни относились. Постимперские эрсеры – ярчайший пример.
«Эх, знал бы ДастинБург, на край какой пропасти поставит миры пандемия стираний. Которую он пытался представить Комитету всего лишь локальными сбоями в компьютерных программах!», тоскливо думал главнокомандующий Патруля, неторопливо перекатываясь вдоль закруглённых стенок соединительных коридоров подповерхностной научной станции.
Некстати припомнилось преступное укрывательство информации генерал-колонелом, бывшим командиром легиона «антиземов».
Этот ушлый эрсер сделал в ЗП блестящую карьеру. Во многом потому, что начинал не с рядового. В «каратели» он пошёл не из офиса, не от прилавка и не с завода, а с последнего курса элитной военной академии, за триместр до выпуска. И после испытательного срока, подписав Декларацию Безопасности, тотчас же получил суперлейтенантский чин; у профессионально обученных добровольцев, до вступления в ряды никак не связанных с МКБ, в Звёздном Патруле перспективы гораздо шире, чем у непрофессионалов. Почти такие широкие, как у отпрысков взрослых волонтёров, примкнувших к Организации (иксатые родители, готовя потомство к службе, с детства воспитывали его в соответствующем духе). По крайней мере не менее широкие, чем у детей-сирот, привлечённых вербовщиками МКБ в школы-интернаты Организации (будущих офицеров, воспитуемых в надлежащем духе целенаправленно).