Сбросив колючую охапку к ногам Хопра, занятого разжиганием костра, Рыжий решительно направился к ручью. Еще издали усмотрел песчаную плешь и заспешил к ней, перелезая через завалы сухих и почему-то грязных веток. Словно каждую из них, прежде чем бросить сюда, окунали в глиняный раствор.
Серую змею, похожую на одну из этих веток, он чуть не схватил рукой. Но она шевельнулась и Рыжий отпрыгнул. Сердце зашлось так, что стало больно дышать. Он обошел змею, но когда был уж совсем близко от приглянувшейся песчаной проплешины, вдруг увидел сразу двух змей, гревшиеся на солнце. Ему расхотелось совать руки в воду и щупать дно под корягами, и Рыжий пошел обратно к костру, исходившему белым дымом.
— Нашел? — ехидно спросил Хопер.
— Завтра найду. — Он испуганно оглянулся и выдохнул: — Змеи там. Повылезали, чуют чего-то.
— Ах, ах! А ты кого хотел встретить в тайге?
— Много змей. Ночью сюда приползут.
— Не приползут, — неуверенно сказал Хопер. — Давай спать.
Они подложили в костер веток потолще, улеглись на зыбучую подстилку и долго молча смотрели, как умирает закат над сопками.
— Тебе бы банкиром быть, — сказал Хопер. — Больно золото любишь.
— Не, — серьезно ответил Рыжий. — Банкиры с бумажками возятся, а я люблю натуру.
— Тогда ювелиром.
— Не, я старателем буду.
— Кем?
— Ну, которые золото ищут. Решил.
— Из тайги да опять в тайгу? А тут змеи…
— Разберусь.
— Ну, давай разбирайся, а я сплю.
Рыжий тоже закрыл глаза, Но заснуть не мог. То ему чудился шорох в траве, и он приподнимался, долго оглядывался. То вдруг филин захохотал над самой головой, да так громко, что Рыжий в испуге вскочил, принялся махать руками, чтобы прогнать проклятого упыря. А то совсем рядом вдруг послышались возня и плач, прямо-таки человечий. А то где-то зверь заревел, всего скорей медведь, и от этого рева мурашки покатились от затылка в штаны. Далеко был медведь. Но долго ли ему подойти ближе?..
Утро было тихое, теплое, ласковое. Хопер, тоже невыспавшийся, не вставая с мягкой подстилки, принялся рассуждать о том, что Красюк с Мухомором не сразу уйдут, — какой дурак убегает от такой благодати? — если уж отдыхать, то лучше у озера… И тут же, противореча сам себе, велел Рыжему слазать на гору, поглядеть, дымит ли еще их костер.
— Сейчас пожрем, и давай, — сказал он. — А я похожу тут, может, кого подстрелю.
Рыжий не стал спорить: прикинул, что наверху, где нет комаров, можно будет покемарить часок-другой. Сказал заботливо:
— Стреляй наверняка. Патронов-то мало.
— Будто не знаю, — проворчал Хопер.
Стрелять он не собирался вовсе. Даже если косуля подойдет сама и начнет нюхать ружье. Никак нельзя было стрелять: услышат золотоискатели, насторожатся, смоются. Ищи их тогда. Да и не хотелось ему шляться по тайге, выискивая косулю. Какая-то небывалая лень навалилась на него сегодня.