Вертолет шел низко, почти задевая серым брюхом за верхушки сосен, растущих на горбах сопок. Сосны пригибались, а затем вскидывали ветки, сердито махали ими вслед грохочущей птице, быстро пропадающей в туманном мареве, стлавшемся над тайгой.
Сопки походили на гигантские застывшие волны океана, и не было им ни конца, ни края. Сверху давила плотная пелена облаков. Пилоты не решались подняться выше, потерять визуальную связь с этим океаном зеленых волн. Так можно проскочить между сопками, а при полете вслепую того гляди напорешься на вонзившийся в облака гребень.
Пилоты нервничали. Вертолет то ворошил лопастями облачную кромку, то гнул ветром раскидистые сосны. Метеорологические условия были такие, что впору садиться и пережидать непогоду. Но в этой тайге не было проплешин, пригодных для посадки, а главное — не имели они права садиться. Потому что рейс был ответственный и груз особый — золото. Полтонны его, упакованные в небольшие аккуратные ящики, по десять килограммов каждый, находились в салоне под охраной спецназовцев.
Охранников было двое. Они сидели напротив друг друга на ящиках, рядами принайтовленных вдоль бортов, и откровенно зевали: а что еще делать, когда делать нечего?
Камуфляж, короткоствольные автоматы на коленях, одинаковая экипировка делали их похожими друг на друга. И звали их одинаково — Юриками. И фамилии походили: Краснов и Красюк. Только один был постарше — с сединой на висках, другой совсем еще молодой, с нетерпением в подвижных глазах.
— Сейчас бы глоток бодрящего, — сказал младший.
— В термосе кофе, — ответил ему напарник.
— Покрепче бы.
— Оно б и неплохо….
— Значит, не возражаешь?
Младший развязал вещмешок, сшитый из камуфляжной ткани, вытащил плоскую охотничью фляжку из нержавейки.
— Нельзя нам вроде, — засомневался старший.
— Если нельзя, но очень хочется, значит, немножко можно.
Он глотнул из фляжки и передал ее напарнику.
Помолчали, прислушиваясь каждый к себе. Вибрация, что отчаянно трясла вертолет, явно ускоряла процесс превращения напряженной усталости в легкость тела и благодушие чувств.
Посмотрев в иллюминатор на зеленый склон очередной сопки, через которую вертолет только что перевалил, младший сказал:
— Сколько людей мечтают сидеть на золоте. А мы вот сидим, и хоть бы что.
— Это не золото. — Старший небрежно пнул ящик носком ботинка. — Груз, и только.
— Все равно. Кому расскажу — не поверят.
— Ты что, никогда не возил золото?
— Первый раз.
— Как это тебя допустили?
— А тебя?
Старший не ответил, но подумал, что негоже рядом с новичком сидеть так вот, расслабившись. Он подобрал ноги, сел прямее и, отказавшись от намерения глотнуть из фляжки еще разок, повернулся к иллюминатору, стал глядеть на сопки.
