Хопер жадно жевал хлеб, пресное мясо косули и все прислушивался к непонятно плотной угнетающей тишине. Крик повторился. Это был то ли раненый зверь, то ли человек. Если человек, то Рыжий, больше некому.
Кинув за спину вещевой мешок, взяв в руку ружье, Хопер, осторожно ступая, пошел по скользкому склону. Тут можно было запросто поскользнуться и загреметь вниз, как на салазках. Повсюду громоздились кучи бурелома, валялись вырванные с корнем ободранные деревья, но ни зверя, ни человека нигде не было видно.
И вдруг из-за ствола здоровенного кедра, мимо которого он только что прошел, послышался стонущий голос. Ком грязи возле кедра шевельнулся, и Хопер разглядел Рыжего. Тот лежал на спине, ноги его уходили под ствол, а лицо… лица, по сути, не было. В глиняной маске блестел почему-то только один глаз и темнела щель рта.
— Помоги!.. Вытащи!..
Хопер отложил ружье, подсунул руки Рыжему под спину и долго нащупывал, за что бы ухватиться: все было скользкое. Наконец, взял под мышки, дернул.
Рыжий заорал так, что Хопер отскочил. Потом опять наклонился, услышал слабое, стонущее:
— Ноги!.. Дерево подними…
— Как я его подниму? Кран нужен.
Он тут же подумал, что можно подкопать, освободить ноги. "А что потом? — спросил себя Хопер. — На себе тащить?.."
— Не уходи! — застонал Рыжий, угадавший его мысли. — Помоги!..
— Чем я тебе помогу?
— Вытащи.
— Как вытащить? Видать, судьба…
Подхватив ружье, Хопер повернулся, чтобы уйти.
— Сука! — вдруг заорал Рыжий голосом вполне здорового человека.
Хопер оглянулся.
— Сука ты! Я знал… Это ты Васяню заложил.
— Что?!
— Думаешь, не знаю? Это ты его!..
— Заткнись! — заорал Хопер. Понял, что, не сдержавшись, выдал себя, и от этого разозлился еще больше. Шагнул к Рыжему, ткнул его стволом в лоб. Пристрелю гада!
— Сука ты, сука!..
Он понимал, что это не сам Рыжий, это боль его кричит. Но в злобе дернул за спусковой крючок, уперев ствол в глиняную маску, в которой только и было человеческого, что круглый от боли глаз да распахнутый в крике рот.
* * *
На другой день на тайгу обрушилась жара. Солнце не грело, а жгло, словно стало в два раза горячее. И появились плотные тучи гнуса. Мошка, попадая в горло, вызывала судорожный кашель.
Вечером, когда они развели костер на открытом берегу тихой, уже очистившейся от мути таежной речушки, Сизов понял, что дальше не ходок. Лег на землю и забылся. Очнулся лишь ночью, ощупал пихтовую подстилку под собой, удивился: когда успел веток наломать? Или Красюк постарался? Снова заснул. И показалось ему, будто едет на старой телеге по ухабистой дороге: кидало то вверх, то вниз, умучивало. Потом почудился медведь: вышел из чащи, взвалил на спину и понес.