В тот день Лера вернулась домой очень поздно, я уже спала. Утром будить ее не стала – серьезные разговоры на бегу бессмысленны. А к вечеру следующего дня, когда я уже собиралась уезжать, она приехала ко мне в пансионат в сопровождении не совсем молодого для нее человека. Объяснения дочери были сумбурны и маловразумительны, а этот человек, представившийся Петуховым Ильей Семеновичем, вообще был не способен разговаривать. Я поняла только одно – обоим сначала следует прийти в себя.
Домой я в тот день так и не поехала, решила дать Лере отдохнуть, а утром все выяснить. Оба под действием успокоительных препаратов проспали почти до трех часов дня. К тому моменту дал о себе знать Игорь. Позвонил и попросил, чтобы я не верила слухам о его смерти. Тогда мне эта просьба показалась очень странной. И еще – он очень беспокоился за Леру. Как могла, его успокоила, он обещал позднее перезвонить. А следом, к моему великому изумлению, позвонили из милиции. Поинтересовались, действительно ли Каретников Игорь Родионович – мой муж. Просили подъехать к ним. Я ничего не понимала. Тем более что пообщаться с дочерью или Ильей Семеновичем так и не успела.
В отделении меня без лишних церемоний нарекли «вдовой погибшего Каретникова». Кажется, я окончательно поглупела. В тот момент, когда подписывала у них какие-то бумаги, позвонил мой «покойный» муж и попросил негласно забрать его назад в пансионат. Место встречи – на большой дороге, в пяти километрах от Грачиков. Ровно в час ночи. Наверное, оперативникам еще никогда не приходилось видеть столь счастливой «вдовы». Я услышала философское высказывание по поводу своего поведения: «Всякое бывает».
На встречу с мужем ехала более-менее подготовленной. Одна, но с чужим газовым пистолетом. Была уверена – за мужем, дочерью и Ильей гоняется свора бандитов. Цель – завладеть баснословной суммой денег. О поездке никому ничего не сказала. Игорь и в самом деле ждал меня в пяти километрах от Грачиков. Насмерть испуганный. Сказал, что вообще ничего не понимает. И неожиданно произнес: «Лизочек…» Я едва не вылетела в кювет. Но он быстро привел меня в чувство, с грустью сообщив, что так звали женщину, которую он любил всю жизнь. Очередная надежда…
Наташка на диване взвыла, заставив нас вздрогнуть. Елизавета Михайловна поперхнулась своими словами и закашлялась. Детектив резво сорвался с места и кинулся к графину с водой, но прихватить стакан не догадался. Впрочем, Каретникова оказалась не капризной. Попыталась унять кашель, хлебнув прямо из горлышка, однако плохо рассчитала и облилась. Я испуганно сжалась в комочек. Забыв про запланированные страдания, Наташка таращилась на последствия проявления своей необузданной жалости.