Сергей помолчал, ожидая ответа от Витали, но тот не проронил ни слова, словно все еще переваривал неожиданную информацию, а может, и вовсе подавился ею.
– Понимаешь… – проговорил задумчиво, не особенно заботясь, слышит его Виталя или нет, – я по старой памяти все еще чувствую какую-то ответственность за тезку. И хоть знал, что он вернулся на старую дорожку, просто не мог допустить, чтобы он на моих глазах спорол очередную чудовищную глупость, разгромив деревню из-за какого-то Змея. Ну, и приложил все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы этого не произошло.
– Ладно, – наконец послышался недоверчивый голос Витали. – Предположим, поверю я в твои байки. Предположим, ты и правда мент. Ну и какого рожна тебе тут нужно? Со своей зажигалочкой нашу базу брать навострился? Побереги свою молодую жизнь: завтра наша братва сюда должна нагрянуть, и тебя тут вовсе по стенке размажут, если на глаза кому попадешься. А вздумаешь выше жаловаться – тоже толку не добьешься. Инициатива наказуема! Проявишь излишнее служебное рвение – смотри, как бы тебе хуже не было. Наверху, чтоб ты знал, все схвачено, за все заплачено. Поэтому еще раз прошу как человека – двигай отсюда. Двигай на полной скорости и больше не суй сюда свой длинный ментовский нос.
– Хорошо, я уйду, – сказал Сергей, постаравшись вложить в это короткое слово максимум покорности судьбе. – Уйду… как только ты мне скажешь, где может быть старик.
– Да я не знаю, говорю же, что не знаю! – заблажил было Виталя, но осекся, когда до него донесся откуда-то сверху старческий голос:
– Я здесь! Здесь!
Сергей вскинул голову и какое-то мгновение созерцал серые, сочащиеся дождем небеса, как будто дед Никиша беседовал с ним уже из райских кущ, но тотчас обернулся и, забыв об опасности, выскочил из-за дерева. И тотчас увидел согбенную белесую фигуру на узенькой галерейке, окружившей башенку второго этажа, как раз рядом с прибитым крестом.
Старик! Точно, он! Жив… Ну, слава богу! И, судя по нечленораздельному изумленному воплю, который испустил Виталя, появление старика явилось полнейшей неожиданностью и для него. Теперь, пожалуй, можно отбросить как несостоятельную версию о том, что Виталя силком приволок деда в скит и удерживал его тут в качестве заложника.
Сергей застыл, с наслаждением ощущая, как отлегает от сердца. Ладно, главное, что дед жив… Теперь и в самом деле можно отступать перед превосходящими силами противника.
Стоп!
– Никифор Иваныч! – крикнул он. – Ты давно здесь? Наш разговор слышал?
– Слышал.
– Все слышал? Каждое слово?
– Да.
– Никифор Иваныч! Это правда… про Павла?