Он подавился невеселым смешком и огляделся. Да нет, похоже, мужик был прав: пожар близко. Из лесу уже выползают струи дыма, стелются по грунтовке.
Дорога резко пошла под уклон. Здесь была такая ложбинка, в которой ощущалась прохлада даже в самый жаркий день. Иногда Виталя нарочно останавливал машину, когда мчался в Арень либо оттуда, и несколько минут дышал не раскаленным зноем, а нормальным лесным духом, чуточку отдававшим прелью и горьковатым запахом листвы. Наверху слоился раскаленный ветер, а здесь было всегда так прохладно, так тихо. Конечно, в «Паджеро» имелся кондей, однако это было не то, типичное не то…
Скорость вдруг резко упала.
– Чего ты… – встрепенулся было Виталя, но осекся, поняв, что к чему. Ложбинку сплошь затянуло дымом, дорога не проглядывалась.
Змей въезжал в серое марево, как в глубокую воду. Виталя напряженно наблюдал. Вот «вода» дошла до середины колес, до верха, вот покрыла капот и подобралась к дверным стеклам. Виталя торопливо завертел допотопную ручку, поднимая стекло, словно это был не серый дымок, а какой-нибудь ядовитый фосген.
– Змей, окошко подни… – начал было он, как вдруг что-то темное, огромное вынырнуло из серой мглы и бросилось прямо на машину.
Змей дико взвизгнул, выворачивая руль. Перед Виталей мелькнула угрожающе наклоненная морда, налитой кровью глаз, нависший ветвистый рог… потом все его существо потряс страшный удар, потом Виталя почувствовал, что летит куда-то, – и снова удар.
Темно стало в глазах, а потом тьма заволокла и его сознание.
Он не знал, сколько пролежал так, но, наверное, недолго, потому что почти сразу словно бы чей-то голос сказал в самое ухо: «Ерунда, это лось дорогу перебежал!» – и Виталя распахнул глаза.
Все серое, мутное кругом. Вскочил – и взвыл от боли во всем теле.
Ничего себе! От удара он вылетел через лобовое стекло метров на пять, не меньше.
От удара во что? Неужели в лося?
Виталя огляделся. Очертания неподвижного «Москвича» нечетко вырисовывались в дымке. Дорога пуста, никаких лосей. Убежал, конечно. А Змей от неожиданности не справился с управлением и…
– Ёлы-палы! – выдохнул Виталя, делая неверный шаг по направлению к бесформенной груде, приткнувшейся к стволу огромной липы на обочине.
Кругом валялись сбитые ветки, все было усыпано бледно-зеленоватыми кисточками вызревшего липового цвета.
Виталя помнил эту липу. Только вчера по пути в Арень он стоял здесь и вдыхал густой, сладкий запах. Даже трава под липой была сладкой от этого сочного, щедрого цветения!
– Змей… – осторожно позвал Виталя, обходя «Москвич» и пытаясь разобрать, где тут что.