Наличие часовых слегка успокоило паренька. Он пошел смелее, уже в полный рост. Намереваясь выйти к костру и все рассказать. А там уж пусть думают!
В конце концов, мог и медведь забрести на территорию. Кто его знает, что за тварюга шастала в темноте.
Колька этой мысли обрадовался. Зверь! Медведь! Ведь мог же. Он припомнил, как когда-то давным-давно, чуть ли не в другой жизни, мужики в деревне приволокли на санях убитого шатуна. Здоровенная пасть, бурая свалявшаяся шерсть и глаза, мертвые, но полные злобы и какой-то неустроенной тоски. Медведь долго терроризировал окрестности и, как говорили тревожным шепотком все бабы, попробовал сладкого мяса. Что за «сладкое мясо», Колька тогда не знал…
Он подходил все ближе и ближе. Уже не таясь. Костер давал достаточно света.
Солдаты сидели, не шевелясь. Трое. Одинаково опершись на винтовки и опустив головы.
«Дрыхнут, что ли? – подумал Колька. – На посту…»
– Эй, – позвал он. – Спите?
Никто не пошевелился. Парнишка подошел ближе. Совсем близко…
И только тут почувствовал стоявшую в воздухе горькую вонь. У одного из бойцов тлели сапоги! Колька рванулся было к костру, сгорят ведь, но вдруг остановился как вкопанный.
На груди у солдата, сидевшего к парнишке лицом, расплывалось темное пятно.
– Эй… – Колька поразился тому, насколько жалко звучал его голос.
И вдруг почувствовал…
По спине пробежала волна мурашек. Каждый волосок на теле зашевелился, встал дыбом. В колени вступила мерзкая, колкая дрожь.
Не было слышно ни звука. Только костерок потрескивал равномерно, обыденно. Но Колька точно знал: кто-то стоит сзади. Совсем близко.
Парнишка, чувствуя, как слабеют ноги, медленно, осторожно повернул голову.
В пяти шагах от него, около дерева, стоял человек. Черная фигура на фоне темного леса. Никакой не медведь, не зверь… Колька отступил к костру. Человек сразу же сделал шаг вперед. Отсветы огня упали на его лицо… И Колька шарахнулся назад, споткнулся, опрокинулся на спину, перекатился. А когда вскочил, рядом никого уже не было.
Только один мертвый боец от толчка упал лицом вперед. В костер.
Парнишка кинулся в палатку.
– Товарищ генерал!
Болдин вскочил из-за стола. Он, кажется, заснул прямо над картой. В его руке мигом оказался пистолет.
– Что?!
Колька подскочил вплотную, спрятался за спину генерала. И, указывая в сторону входа, заголосил:
– Там! Там!..
Болдин передернул затвор. Отвел руку в сторону, тихо, мол.
– Успокойся. Что случилось?
Но Колька только головой мотал и все показывал на дверь.
– Часовые где?
Не добившись ответа, генерал осторожно двинулся к выходу. Колька следовал за ним, вплотную прижавшись к его спине.