Время тянулось для Ольмы мучительно долго. Наконец, в коридоре послышался топот тяжелых сапог. Хриплый мужской голос прокричал:
— Хозяин, вы идете не туда! Племянница графа ждет Владыку за соседней дверью! А мы пока пойдем проведать фрейлин — им, бедняжкам, должно быть зябко одним в такую студеную ночь…
Последовал взрыв пьяного хохота. И тут же в соседних комнатах раздался отчаянный визг. Перепуганная девушка вмиг забыла о своих намерениях и едва успела просунуть ножку стула за ручку двери, как та задрожала под грозными ударами.
— Черт побери, а пташка-то закрылась! — захохотал кто-то в коридоре. — Это что-то новое, хозяин — еще ни одна девица не решилась отказать самому Верховному Магистру! Прикажите ломать дверь, господин?..
Сжимая перед грудью кинжал, Ольма пятилась назад, пока не отступила в самый темный угол комнаты. При виде вздрагивающей от могучих ударов двери у нее пропало всякое желание пытаться вызвать жалость у Владыки. Нет, кроме смерти у нее нет иного выхода!
Она дождалась, когда ножка стула лопнула под очередным тяжелым ударом и, коротко размахнувшись, приготовилась вонзить кинжал в сердце. И тут каменная плита под ее ногами стремительно ушла вниз. В глазах у девушки потемнело…
Очнувшись, она увидела, что лежит на узкой кушетке в обширной, ярко освещенной светильниками комнате без окон. Вдоль стан зала стояли… Боже, где она?..
Вдоль стен зала стояли десятки, сотни прозрачных ящиков, в глубине которых застыли самые ужасные создания, которых девушке приходилось видеть. Здесь были многочисленные змеи, младенцы с тремя парами рук, ящеры с человеческими лицами и пастями волков, птицы с ветвистыми, как у оленей, рогами… Не осмотрев и десятой доли жуткой коллекции, Ольма зажмурилась, чувствуя, как к горлу подступает горькая волна.
С трудом переборов слабость, Ольма, пошатываясь, поднялась на ноги — и тут же с криком отшатнулась. Прямо перед нею стояло странное сооружение, напоминавшее деревянную двухметровую клетку. В глубине ее самым прихотливым образом перекрещивались множество металлических стержней и тонких канатов. Не сразу девушка поняла, что это были своеобразные зажимы, удерживающие внутри «клетки»… Нет, этого не может быть!
— Испугалась? — послышался из «клетки» чей-то тихий смешок. — Неужто кит-секач в открытом морекосме менее страшен, чем бедный карлик Кент?
— Кент? — воскликнула потрясенная девушка. — Но что… что вы делаете там?
С лязгом металлические стержни упали на пол — и из «клетки» неуклюже выбрался маленький уродец. Проковыляв к кушетке, он развалился на мягких подушках и с ехидной усмешкой взглянул на девушку.