Дрожа от возбуждения, Ахав смотрел, как белая гора, заслоняя небо, приближается к нему, а чудовищная верхняя челюсть нависает над парусами, отбрасывая на них угольную тень. Еще секунда — и вокруг воцарилась мгла. Шхуна, подхваченная бурлящим потоком, с огромной скоростью устремилась в чрево кита, раскачиваясь и угрожающе скрипя.
И только тогда Ахав, продолжая сжимать в руке бесполезный гарпун, спустился в арсенал «Таун-Хо».
* * *
Ольма увидела, как плывущий среди звезд факел внезапно стал разгораться, увеличиваясь в размерах — и под восторженные крики рыцарей он постепенно превратился в полупрозрачное серебристое облачко. «Белый кит убит! — заорал кто-то рядом с Ольмой. — Враг наконец повержен!.. Братья, да неужто наш славный флот сумел потопить этого дьявола?»
Рыцари пришли в исступление. Они плакали, обнимались, многие опустились на колени, шепча слова благодарственной молитвы. В небо победно взметнулись десятки сверкающих мечей.
Но тут же всеобщее ликование сменилось ужасными криками. Яркая звездочка Замка в одно мгновение взорвалась и рассыпалась огненным фейерверком по бархатному пологу неба.
Настала долгая и жуткая тишина. Воины стояли, оцепенев, и завороженными глазами продолжали смотреть ввысь, словно надеясь на чудо. Когда красные брызги на звездном куполе остыли и растворились во мгле, Верховный Магистр мрачно произнес: «Все, нашего Замка больше нет…»
Тут же один из стоявших неподалеку от владыки воинов выхватил кинжал из-за пояса и вонзил его себе в грудь. Его предсмертный стон вывел остальных рыцарей из оцепенения. Один за другим они кончали самоубийством. Несколько человек, падая, угодили прямо в пылающие костры.
Ольма охнула и перевела полные слез глаза на Верховного Магистра. Он стоял неподвижно, словно монумент, не думая останавливать своих вассалов и тем более следовать их примеру. Вскоре рядом с ним неслышно выросли четыре огромные фигуры, до головы закутанные в черные плащи.
— Нам пора, сир, — сказал один из воинов, почтительно склонив голову.
— Ты прав, Георг, — тихо сказал Владыка, обводя взглядом ужасную картину смерти. — Здесь нам делать больше нечего. Мой бог, до чего же были глупы эти людишки — глупы и фанатичны! Перерезать себя, словно стадо баранов на бойне — и все из-за идиотских предрассудков, дурацкого кодекса чести… Мой учитель, Владыка Зарастар предупреждал меня: не стоит даже самых доблестных воинов-терранцев посвящать в рыцари! Этот жалкий народец ни в чем не может сравниться с нами, настоящими людьми — ванрианами…
Он внезапно снял шлем. Ольма в ужасе зажмурилась. Она ожидала увидеть чудовище, но вместо этого увидела довольно красивого юношу, с длинными до плеч светлыми волосами, вытянутым лицом с немного грубоватыми чертами и пронзительными голубыми глазами.