— Я понимаю вас, капитан, — медленно сказал Хор непривычно тихим моноголосом. — И буду откровенен: не знаю, смогу ли стать таким как вы, войдя в рулевую рубку. Слишком много возникает соблазнов… Поэтому мы и настаиваем на операции! — голос его под конец окреп и опять оброс сотнями обертонов — казалось, с Дугиным говорит огромная толпа на площади.
Некоторое время Дугин не мог прийти в себя от удивления. Что это — ложный отвлекающий маневр умного честолюбца?
— Я подумаю, — сказал капитан, сам удивляясь своему спокойствию. — Но прежде я хочу разобраться с тем, что произошло с седьмым двигателем. Ты не возражаешь, если будешь включен в состав рабочей комиссии?
Хор молча кивнул. Дугин с неприязнью заметил, как его глаза вновь закрыла стеклянистая пленка вторых век. Еще через секунду лидер исчез с экрана — и на его месте возник полутемный интерьер какой-то комнаты, в центре которой вокруг овального стола сидело несколько молодых людей в небрежных позах. Капитан напряг глаза, пытаясь разглядеть их лица при колеблющемся свете свечей.
— О, дед! Я чертовски рад тебя видеть! — услышал он до боли знакомый голос. — Наш милый Стайрон только что мне сообщил о твоем досрочном возвращении с того света (молодые люди за столом заржали). — Как себя чувствуешь — как обычно, все в норме?
Скальз, правнук капитана, приветственно замахал ему рукой и опрокинул бокал с вином с возгласом: «За твое здоровье, дед!» Его друзья охотно поддержали тост, но продолжали держаться
в тени.
— Как дела, малыш? — добродушно произнес Дугин, игнорируя риторический вопрос Скальза. — Развлекаешься с дружками? Отлично. Помнится, мы с тобой виделись в последний раз по интеркому в прошлом месяце — тогда ты сидел в этой же позе за столом и тоже с бокалом в руке. Не утомился, мой мальчик?
Кто-то тихонько хихикнул, но сразу же умолк. Скальз вновь налил бокал доверху.
— Что делать, дед, надо же нам, молодым, иногда выпускать пар? — с насмешкой произнес он. — За день так накрутишься на работе… Зато как приятно собраться вечером за бутылочкой виноградного сока (в комнате вновь захихикали), помечтать о светлом будущем… Это, надеюсь, не запрещается?
— Смотря о каком будущем вы мечтаете, — хмуро пробормотал Дугин. — У меня на эту тему имеются определенные сомнения.
— О-о… чувствуется твердая рука Хора и его банды! — обиженно парировал Скальз высоким, почти женским моноголосом. — Ах эти низкородные выскочки, им нет числа. Вечно они норовят вбить клин в мои отношения с родными (голос его скорбно дрогнул), создать общественное мнение, что под крылышками ответственных работников звездолета выросло слабое и бездарное племя приспособленцев. А что, собственно, они могут поставить нам в вину? Да, мы умеем классно тусоваться, но это…