— А я все время считал, что хаварры — культурная раса… — раздался в трубке молодой свежий голос, тихий и вкрадчивый.
— Кто вы? Что вам надо? — Стерко сел на край постели, прижимая трубку к уху.
— Все, что мне надо было от тебя, Стерко, я пришел и взял, рассмеялся незнакомец. — Полагаю, ты уже обнаружил пропажу…
— Где мальчики? — оборвал его Стерко, холодея. — Что ты сделал с ними, подонок?
— Мальчики? — с искренним удивлением переспросил звонящий. — Я знаю такие этажи, где они вполне сойдут за девочек, особенно этот бессловесный зверек…
— Что ты сделал с ними, сволочь?!! — взвизгнул Стерко.
На том конце выждали многозначительную паузу. Стерко в молчании стиснул трубку, грозя проломить пластик. Незнакомец, наконец, отозвался:
— Не груби мне, Стерко, кто знает, на ком мне захочется выместить обиду?
— Что ты сделал с детьми? — едва сдерживаясь, в третий раз спросил Стерко.
— Что сделал, то сделал, это дело прошлое. А что сделаю — видно будет. Скучать им не придется… Впрочем, можешь поговорить с одним.
Стерко замер, вслушиваясь. На той стороне раздался какой-то грохот, потом стон, и пронзительный крик Шото просто оглушил:
— Стерко!!
— Я здесь, малыш… — проговорил Стерко, стараясь говорить спокойно. — Ты не кричи, или я не пойму ничего…
— Стерко, почему ты не приехал?! — простонал Шото. — Они бьют Зого… Они мучают его, он так кричит!.. Они забьют его насмерть… И меня тоже… Спаси нас, Стерко!!..
— Шото… — начал Стерко, но вкрадчивый голос насмешливо повторил:
— Спаси их, Стерко, если сможешь…
— Что тебе от меня надо? — перебил его Стерко.
— Пока ничего. Я же сказал: — То, что мне надо было, я уже взял. Если мне еще что-то понадобится, я тебе после скажу, и попробуй тогда не послушаться меня! Ну а пока не волнуйся, время от времени я буду давать тебе поговорить с сыном до тех пор, пока он сможет разговаривать…
— Кто ты такой, сволочь?
Ответ, который пришел, был полон совершенно искреннего недоумения:
— Ты не узнал меня, доблестный хаварр, отважный защитник? Забыл всего за каких-то шесть лет? Обидно… А за эти годы я не только стал сильнее, я раскинул свою сеть широко и прочно. И зря ты решил, что избежал ее… Мой отец, великий владыка Пограничья, недавно умер, но я знаю, что он не был бы против, если я сверну тебе шею, мой доблестный защитник!
Стерко вздрогнул. Что-то знакомое прозвучало в словах мерзавца. «Доблестный хаварр, отважный защитник»… И этот голос… Он был таким знакомым!
— Миорк? — пролепетал Стерко, чувствуя, как волосы начинают шевелиться на его голове.
— Ах, значит, ты еще не окончательно потерял память… — мягко отозвался голос в трубке. — Это уже кое-что…