– Так ведь это как посмотреть, о простодушная дочь моя, – ответил король. – Ты любишь его?
– Да, батюшка.
– Любишь ли ты его так сильно, чтобы умереть ради него?
Тут она призадумалась: вопросик был потруднее предыдущего. «Лучше бы, ты, папочка, спросил чего полегче», – подумала девица, но вслух ответила:
– Пожалуй, что да.
– Если так, – промолвил король не без некоторого сожаления, – то, пожалуй, тебе следует идти. Но, должен сказать, нам будет тебя недоставать. Может быть, тебе стоит посоветоваться еще и с твоей матушкой, королевой?
Это ей и в голову не приходило, поэтому принцесса поблагодарила отца, поспешила к матери и выложила ей то же самое.
– Спасибо, что спросила мое мнение, – сказала королева, – раньше за тобой такого не водилось. Но не уверена, что одобрю твой выбор. Этот дракон, он настоящий принц?
Принцесса заверила, что самый взаправдашний.
Королева задумалась, а потом сказала:
– Боюсь, даже при этом я твоего выбора не одобрю.
Раз отец, всегда потакавший твоим капризам, разрешил тебе поступить по-своему, запретить это не в моей власти, но скажу так: если ты вернешься, то на моей половине замка изволь не показываться.
При других обстоятельствах принцесса огорчилась бы, но сейчас понимала, что после встречи с любимым матушкиных покоев ей все равно не видать.
В назначенный день она надела самое короткое платье с самым низким вырезом, дабы дракон мог увидеть и откусить первыми самые аппетитные части ее весьма аппетитного тела. В конце концов она любила его и хотела, чтобы он остался ею доволен. Распущенные по плечам волосы, рубиновая – что должно было наводить на мысль о крови, которую девушка готова пролить ради возлюбленного, – тиара и несколько капелек духов «Алая роза» за ушки и в ложбинку между грудей завершили приготовления. После этого она двинулась в путь – пешком, поскольку отец не захотел рисковать лошадью.
– Понимаешь, доченька, – сказал он, – драконы – существа весьма страстные и несдержанные, и у меня есть основания опасаться, что, съев тебя, твой возлюбленный может этим не удовлетвориться. А ведь в отличие от тебя ни одна из моих лошадей не выражала желания быть съеденной.
Девушке не оставалось ничего другого, как согласиться с доводами отца, тем паче, что звучали они убедительно.
Выйдя заранее, принцесса добралась до места чуть раньше назначенного времени, ибо хотела иметь возможность привести себя в порядок после дороги. Дракона еще не было. Она начала прихорашиваться и, когда припудривала носик, заметила в зеркальце нечто, поблескивающее в лучах утреннего солнца. Поскольку вертеться как юле принцессе никоим образом не пристало, она не стала поворачиваться, а внимательнее всмотрелась в зеркальце и поняла, что видит блестящий воинский шлем.