– Я не самоубийца. – Ронни кисло поморщился. – Император в совершенстве владеет мечом. Он просто нашинкует своего противника на мелкие кусочки и даже не запыхается при этом. Нет, Далион. Нам придется напасть на него исподтишка. В честном поединке один на один у нас нет ни единого шанса.
– И как ты себе это представляешь? – Далион скептически изогнул бровь. – Дэмиен наверняка успеет блокировать любой магический удар. Обычным оружием его тоже вряд ли убьешь – сначала надо подобраться поближе, что практически невыполнимо. Что остается?
– Последний день весны, – почти не разжимая губ, обронил Ронни.
– Что? – Далион нахмурился, не понимая, куда клонит имперец. – Что случится в этот день?
– Он отведен для ритуала очищения, – негромко пояснил чужак. – В этот праздник любой может вступить в Пятый род. И посвящение проводит сам император.
После этой фразы Ронни надолго замолчал, словно сказав все, что хотел.
– Я не понимаю, – честно признался Далион, поняв, что имперец не намерен продолжать свои откровения. – К чему ты клонишь?
– Ритуал очищения проводится в специальном помещении храма, – устало вздохнув, произнес Ронни. – В обряде участвуют лишь двое – сам император и тот, кого он посвящает в Пятый род. Никаких посторонних, никаких свидетелей или охранников. Обычно в этот день так много желающих получить благословение из рук самого правителя, что Дэмиену приходится совершать обряды с рассвета до самого позднего вечера, почти без перерывов на отдых. Он наверняка устанет и потеряет бдительность. И это будет наш шанс.
– Как понимаю, именно я должен буду высказать намерение вступить в Пятый род. – Далион недоверчиво хмыкнул. Опасно, очень опасно. Придется рискнуть не только жизнью, но и своим именем и судьбой. Сумеет ли он воспротивиться императору, которому не привыкать отнимать прошлое у людей?
– Нет, ты неправильно понимаешь, – неожиданно ответил Ронни.
– А кому же тогда ты отвел эту почетную роль? – Далион с интересом посмотрел на чужака. – Неужели себе? Но Дэмиен наверняка узнает тебя. И прикажет бросить в темницу или убить.
– Я знаю. – Ронни кивнул, подтверждая рассуждения старшей гончей. – Мне ни в коем случае нельзя встречаться с императором. Поэтому на ритуал очищения отправится Нор.
– Кто? – переспросил Далион, решив, что, верно, ослышался.
– Нор, – терпеливо повторил имперский маг. – Думаю, это будет наилучшим выходом.
– Почему? Нор слишком юн и неопытен. Он просто не сумеет противиться императору, когда тот начнет ритуал очищения.
– А я разве говорил, что обряд с выбранным человеком будет проведен до конца? – Ронни насмешливо фыркнул. – Далион, успокойся. Нам надо продумать способ, при помощи которого можно будет проникнуть и спрятаться в помещении, отведенном для ритуала. Нор отвлечет внимание императора. Тот наверняка заинтересуется мальчиком и его магическими способностями. И это дарует нам драгоценные секунды для удара.