С покоившейся у него на руках хрупкой ношей Сергею было вдвойне труднее пробираться по глубокому снегу. Он шел в середине отряда, прикрытый со всех сторон «Морскими дьяволами», цепкие взгляды которых осматривали каждый подозрительный куст или пень, тут же беря его на мушку.
Совсем как на войне… За каждым укрытием может таиться враг, который без малейшего колебания снимет тебя автоматной очередью, если ты промедлишь хоть мгновение. Вот только враг, противостоявший им здесь, не умел пользоваться автоматом, да и не хотел учиться. Зато скорость его реакции как минимум не уступала реакции тренированного командос, а острые зубы и когти буранника могли составить достойную конкуренцию пулям и ножам…
— Холод, — полушепотом доложил Царапыч, словно бы невзначай приблизившись к Сергею, — Впереди какое-то движение.
— Движение? — переспросил Холодов, — Человек? Зверь?
— Не знаю. На грани восприятия. Снег белый, слепит глаза. Эта тварь белая, и перемещается тогда, когда мы на нее не смотрим. Мне даже кажется, что их там несколько…
— Ошибка исключена?
— Не уверен. Я не знаю, сколько их, и где они сейчас. Но в том, что это не люди уверен на все сто.
Сергей вглядывался в окружавший их редкий сосновый лес, но даже напрягая глаза до предела не мог различить ничего. Снег… Белый снег повсюду! На земле, на деревьях, в воздухе. Буран окончательно стих, прекратившись в легкий снегопад, так что видимость заметно улучшилось. Но это не помогло бы разглядеть на белом снегу затаившегося белого кота.
Кто они, эти буранники? Звери, инстинктивно пользующиеся дарованными им от природы возможностями маскировки, или все же что-то большее? Больше, чем звери, но меньше, чем люди?
Больше, чем люди?
От таких мыслей Сергея бросило в дрожь. Нельзя недооценивать противника, но ничуть не менее опасно — переоценить его. Особенно когда твой противник призрачен и окутан покрывалом загадок.
Страх деморализует… Сергею не раз приходилось самому давить на психику противника, заставлять его поверить в то, что против него действует не отряд хорошо обученных бойцов, а сверхлюди, которые одновременно могут быть везде и всюду.
Сверхлюдей не бывает! Бывают хорошо подготовленные бойцы. Это Холодов усвоил за годы службы на «отлично». Теперь ему предстояло узнать, что помимо бойцов существуют еще и буранники.
Он обернулся лишь на миг, стараясь не выпускать их поля зрения все пространство вокруг — не то, чтобы он не доверял своим бойцам, прикрывающим его, но все же лишняя пара глаз никогда не помешает. Обернулся лишь на миг, и этого мига хватило, чтобы увидеть позади их маленького отряда какое-то движение. Что-то беловато-желтое, сливаясь с ярким снегом, метнулось под защиту сосны, и тут же растворилось в белизне.