Ляо сидел перед большим костром, погружённый в свои мысли. День был холодный, так что кости требовали тепла. Ему было за пятьдесят пять, но выглядел он гораздо моложе; люди думали, что он сянь – бессмертный, ученик бессмертного Пай Лок Нэна. В редких случаях, когда он решался сходить в соседнюю деревню, встречные кланялись ему, угощали своей скромной пищей и с почтением принимали его божественную суть.
«Если бы только они знали, что я просто убийца и не кто иной», – думал он. Мысли о казни клана Пу совершенно измучили его, и он знал, что в один прекрасный день ему придется заплатить за зло. По возвращении Ляо (с согласия шифу) предался монашеской жизни – он стремился достичь Высочайшего Уровня силы и помочь всем, кто нуждался в помощи. Может быть, когда ему придет время уйти в другой мир, Бог окажется милостив к нему.
«Как я мог убить детей?» – Ляо уставился на пламя. По правде говоря, он нуждался в тепле костра не более, чем белый медведь; он был выше таких вещей, как комфорт. Но зачем расходовать внутреннюю энергию, чтобы согреться, если есть хороший костер, и гораздо приятнее обуваться, чем ходить босиком. Много лет с того рокового дня Ляо оставался с Пай-шифу на Горе Тигра и Дракона. Он медитировал, тренировался и занимался по системе своего Учителя. Он многому научился и достиг Сорокового Уровня. К его огорчению, с повышением Уровня задания становились не легче, а все сложнее. Когда он достиг Четвертого Уровня, Ляо думал, что этот Уровень прост, как пирог, и что Земля легко разбивается вдребезги; теперь он посмеивался над более молодыми учениками, которые сражались за Третий или Четвертый Уровни и очень гордились этим. Их ожидало сильное разочарование.
Пай-шифу в очередной раз уединился на десять дней, оставив Ляо вдвоем со Старым Разбойником. Метод тренировок Пай Лок Нэна был очень хорош: он медитировал десять дней где-нибудь в горах, затем на десять дней возвращался назад в хижину, чтобы восстановиться и подготовиться к следующим испытаниям. Выдержка и упорство были ключами к успеху. Ляо знал это.
Старого Разбойника звали Ассам. Ему было почти семьдесят лет. Ассам совершал набеги на окружающие деревни до тех пор, пока ему не выпала удача встретить Пай Лок Нэна. Когда побитый невозмутимым бессмертным Ассам умолял сохранить ему жизнь, пообещал, что сделает все, лишь бы его пощадили; он клялся, что ничего больше не украдет и никому не причинит зла. Пай Лок Нэн не знал, что делать с этим человеком; он не мог оставить его там, где тот находился, потому что бандит был явным лгунишкой. Наконец он решил сделать его своим слугой. Чтобы быть уверенным, что Ассам никому больше не причинит зла и не убежит, пришлось частично повредить Разбойнику седалищный нерв на правой ноге. Затем Пай-шифу привез его на остров, откуда Ассам не мог выбраться. Ассам сделал себе толстый посох, чтобы было легче ходить, и облазил всю округу – Стук посоха служил сигналом приближения старика.