Однажды Ляо послал Старого Разбойника собрать дров для костра; тот удалился с угрюмым видом, как бы не принимая во внимание указания более молодого Ляо. Он постоянно ворчал, но что он мог поделать? В конце концов, Ляо был учеником Учителя более высокого уровня, а у Ассама не доставало силы, чтобы переспорить Ляо. Он много раз пытался доказать Ляо, что служит не ему, а Пай Лок Нэну, но молодой человек пропускал это мимо ушей. И с тех пор как Ассам начал бояться силы Ляо, он делал то, что ему говорили.
Но выполнять задание он никогда не торопился. И потому целый день возился с мелкими делами по хозяйству.
Ляо был один, когда услышал странный звук. Он приближался мягко, как бы украдкой, и в нем таилась какая-то угроза, Ляо знал это. К дому двигался мужчина, осторожный мужчина – он проверял путь, поскольку сознавал опасность. «Человек боя, – думал Ляо. – Враг?»
Он поднялся и скользнул к двери. В глубине их маленького сада тихо перемещалась черная фигура. Она останавливалась, когда чувствовала что-то, выжидала, а потом опять начинала двигаться.
Ляо видел, что это был мужчина в темной одежде, с платком, обмотанным вокруг головы и закрывающим глаза. Слепой.
– Добрый день, брат, – сказал Ляо. Человек не был обычным слепым; Ляо определил это с первого взгляда. Того, что он как-то добрался на остров, вполне хватало для такого вывода.
– Добрый день, – ответил мужчина. – Это дом Учителя Пай Лок Нэна?
– Да, так и есть.
– А! Хорошо. Я его старый друг. Мы не виделись двенадцать лет.
– Пожалуйста, входите и грейтесь. Пай-шифу скоро вернется.
Ляо отошел, чтобы пропустить гостя в дом. Он заметил, что тот вошел в хижину очень осторожно, словно ожидая нападения. Он почувствовал также, что человек будто гудел изнутри и источал силу, как и Учитель. «Безусловно, он выше Пятидесятого уровня», – подумал Ляо. Мог ли он быть выше Учителя?
Почувствовав, что в комнате больше никого нет, мужчина с удовольствием сел у огня и стал греть руки. Ляо заметил, что он стар – лет восьмидесяти, то есть примерно того же возраста, что и его Учитель.
– Могу я предложить вам чай, господин? – спросил Ляо.
– Лим. Меня зовут Лим. Да, пожалуйста. Буду очень признателен.
– Откуда вы знаете Пай-шифу? – спросил Ляо, заваривая чай.
– Я уже сказал, что мы встречались двенадцать лет назад. Это благодаря ему я обладаю нынешней силой.
– Я вижу. Вы ученик из клана Пай?
– Нет. Я ученик другой школы, такой же старой и почтенной.
Ляо протянул мужчине чашку с горячим чаем. Лим отпил немного с явной охотой.
– Спасибо, – сказал он. – Чай – самое подходящее в такой холодный день.