Наконец усилия следователей прокуратуры и милиции по делу об убийстве Катерины Долининой объединились, однако никакой особой радости для Натальи в ее совместной с Никитой работе не было.
Каждый день вмещал множество встреч и бесед. Искали пресловутого «двоюродного брата Кольки Кучерова» среди друзей и знакомых Кучеровых и Гавриловых. Наталья встретилась с Валей Сазоновой, но ничего, характеризующего «болтливого» и его компанию, Валентина более не вспомнила. Тогда Наталья вызвала к себе ее подруг, бывших в тот майский день на Садовой в гостях у Валентины.
«Видимо, я старею, – подумала Наталья, когда девушки вошли в ее кабинет. – Ведь женщине положено завидовать красоте, и молодости, и туалетам других женщин. А я просто восхищаюсь этими девочками, как мать-старушка, и воображаю, что вскоре и моя Лидочка станет такой же рослой, румяной и кудрявой красоткой, разве что, может быть, не будет так увлекаться косметикой, и беспокоюсь только об одном: справлюсь ли с ее нарядами…»
В одной из девушек Наталья с удивлением узнала ту самую приветливую хозяюшку, у которой она совсем недавно отстирывала в пионерском лагере свое платье. Ее звали, Наталья помнила, Людой, фамилия оказалась – Бочинина. Она только на днях вернулась в город, закончив практику в столовой пионерлагеря. С первого сентября начинались занятия в училище, а пока Люда отдыхала. Она, узнав Наталью, сразу как-то успокоилась, пропала испуганная настороженность, с которой девушка вошла в кабинет.
Подруга ее, Таня Смирницкая, была совсем иной. Явилась она со скучающим выражением на лице, что никак не вязалось с нервностью движений. Попыталась даже закурить из забытой кем-то на Натальином столе пачки «Опала», но едва не подавилась дымом и, погасив сигарету, то и дело потихоньку покашливала: видимо, с непривычки саднило горло.
Отвечала на вопросы Люда, а Татьяна больше молчала, и Наталья, исподтишка поглядывая на нее, все время встречала внимательный взгляд ее зеленовато-карих глаз. Когда она перешла к вопросам о внешности представителей той четверки, что встретилась девушкам на перроне Садовой, Татьяна вообще ничего не могла вспомнить. Впрочем, Люда тоже:
– Описать не могу, а если бы увидела, так, может, узнала бы.
– Ну как это может быть? – удивилась Наталья. – Вы же их забыли.
– Да, забыли отдельные черты. А впечатление…
– Впечатление складывается из отдельных черт. Ну постарайтесь припомнить хоть что-нибудь определенное! – настаивала Наталья.
– Столько времени прошло! Мы же не знали! – огорчилась Люда.