— Но я вижу только стену… Я ничего не понимаю! — крикнул Бату.
— Так всегда, — сказал Элгар. — Ты был не прав, когда говорил, будто все, что мы видим, — призраки и обман. Мы видим то, что есть, но не целиком, а лишь малую, ничтожно малую часть. И благо тому, кто сумеет по крохам собрать целое и постичь истину.
— Так в чем же истина сейчас? Что это за стена? При чем тут Царь Земли?
Стена тем временем вновь пришла в движение. Полосы мелькали все быстрее… потом — снова остановились. Так продолжалось долго. Перед каждым новым рывком стены дрожь земли усиливалась, а во время остановок — слабела.
Они устали смотреть на это непонятное зрелище и отошли к берегу. Путники оказались заперты между озером и стеной, и деться отсюда им было некуда. Они сели на пол и стали ждать.
— Так что же это такое? — снова спросил Бату. — Если бегущая стена часть некоего целого, то как выглядит само целое? Я не могу этого себе представить. Я не могу понять, какое живое существо имеет своей частью бегущую стену с вертикальными полосами, в три сажени высотой, а в ширину… ну, мимо нас проехало уже мили две, не меньше.
— Нет, Бату, не в три сажени высотой, — задумчиво произнес Энки. — Это — высота прохода. Остального мы просто не видим. Что же, я скажу. Аги и Элгар, наверное, со мной согласятся. Я не вижу других объяснений. Перед нами земляной червь поперечником в полторы мили, а длиной миль в восемьдесят. То, что мы видим, — кусочек его бока. Стена кажется плоской, но на самом деле она чуть выпуклая. Вот и все.
Пауза, наступившая после этих слов, была долгой и тягостной. Потом Бату пробормотал растерянно и хрипло:
— Царь Земли… Это невозможно. Конечно, числа немного примиряют с действительностью — полторы мили, восемьдесят миль — это звучит успокаивающе и кладет предел тому, что иначе казалось бы беспредельным. Но представить себе… Ведь это же размеры горного хребта!
— Небольшого, — сказал Аги.
— Червь растет, — сказал Энки. — И по мере роста продвигается к центру Земли. Трудно вообразить, чем это кончится. Вряд ли его рост остановится сам собой, раз уж он достиг такого размера.
— Он сожрет всю Землю, — тихо произнес Элгар.
Потом они опять долго молчали, а живая стена все скользила и скользила мимо них, то останавливаясь, то вновь набирая скорость.
— Я знаю, что делать, — сказал вдруг Бату. — Мы подожжем озеро. Конечно, мы погибнем. Но пламя прожжет в боку червя такую дыру, что он, может быть, сдохнет. Пропади оно все пропадом.
И Бату потянулся за светильником.
— Погоди. — Элгар взял его за руку. — Не нужно этого делать.