Поборов первый испуг, Энки вытащил меч. Элгар сказал:
— Не вздумай нападать. Их тут много, этих существ.
И точно: одно за другим появлялись в нишах слепые бледные лица. Без сомнения, они принадлежали людям.
— Привет вам, подземные жители! — сказал Элгар громко. — Мы пришли к вам с миром и не желаем никому зла.
— Что ты делаешь? — отчаянно зашептал Энки. — Так никто не разговаривает! Они же сразу поймут, что мы выродки!
— Бросьте вы, — сказал Аги. — Эти страхолюдины все равно не понимают ни слова. Откуда им знать человеческую речь?
Вдруг в пещере раздался громкий свистящий шепот. Подземный человек обратился к пришельцам:
— У вас, верно, уши забиты глиной, незнакомцы. Третий раз говорю, а вы все не слышите. Выньте глину из ушей, тогда вам не придется так громко кричать.
— Мы слышим, — сказал Энки. — Кто говорит с нами? Покажись!
— Я весь на виду. Нюхай лучше. Я светло-серый, с голубыми подмышками. Вот я.
Подземные люди тем временем вылезали из ниш и подходили к пришельцам. У них были тонкие костлявые конечности, голые сухие тела с торчащими ребрами, белая кожа, полностью лишенная волос. Ногтей на пальцах не было, равно как и зубов.
— Вы все белые, как снег, — сказал Энки. — Нет среди вас ни серых, ни голубых.
— Белые?! — Бледные существа засмеялись, это было похоже на тихий сухой кашель. — Снег?! Что значит — снег?
Элгар и его спутники начали пятиться; пещерные жители приближались, вытягивая толстые губы трубочкой на упыриный манер.
— Они так побелели, что у них пропали даже метки на ладонях, — шепнул Энки.
— Кто вы и откуда пришли? — сухим шепотом спросило одно из существ, выделявшееся высоким ростом и более крепким, по сравнению с остальными, сложением. — Ш-ш-ш, и не смейте орать, а то прибегут крысы.
— Мы дети Имира — Элгар перешел на шепот. — Идем из Диких земель, что к югу от Гуганской стены.
— Где это? — просвистел высокий. — В нижних коридорах?
— Это наверху, на поверхности.
В следующий миг все смешалось: вождь прошипел какую-то команду, и подземные люди бросились на спутников стремительнее, чем крысы; десятки рук вцепились в одежду и волосы; их повалили, оплели отвратительными липкими веревками и поволокли по коридору. Светильник упал и погас. Оружие, кремни для высекания огня, мешок с туком Земли — все исчезло в темноте, в холодных и липких руках туземцев.
Энки бросили на землю, и он услышал голос вождя — хриплый, рычащий шепот:
— Зачем вы пришли сюда, посланцы ада?
Энки не спешил отвечать. Он прислушался: поблизости было много народу, и Энки не мог понять, есть ли среди них его спутники. Тогда он позвал их: