— Как ты, наверное, догадался, это второй преобразователь. Сюда поступают трупы второй категории — самые умные.
— А кого делают в первом преобразователе? — спросил Аги, слегка удивленный неожиданной общительностью призрака.
Зеленый издал глухой смешок и гаркнул оглушительно:
— Нас!
Тогда Аги набрался наглости и задал еще один вопрос:
— А кто такие вы?
— Мы — хозяева этого мира, дружище. Мы марбиане. Выше нас только Улле.
Сказав это, призрак шагнул к стене, тронул ее своими щупальцами, и там растворилась железная дверь. За ней была комнатка с соломенным тюфяком.
— Посидишь пока здесь.
— Что со мной сделают?
— Там видно будет.
Дверь захлопнулась, и Аги остался один в кромешной тьме. Воздух был затхлый, воняло падалью. Аги сидел там долго — может, два или три дня. Сначала его мучил голод, потом — нестерпимая жажда.
«Все, забыли обо мне, — думал Аги. — Так я здесь и сдохну в страшных муках. Урод зеленый, чтоб его Улле забрал».
Потом дверь внезапно распахнулась. Резкий свет ослепил Аги. На пороге стоял стражник.
— Вставай, пошли. Да поживее.
— Пить! — простонал Аги, с трудом ворочая языком.
— Уж тебя напоят! Захлебнешься! — осклабился стражник.
Аги вылез из своей комнатки и кое-как встал на распухшие ноги.
— Пить! — повторил он, тупо глядя стражнику в глаза.
— Шагай!
Его снова вели по подземным коридорам.
— Куда меня?
— Улле в пасть! Узнаешь.
Немного погодя стражник, видно, раздобрился и решил ответить подробнее:
— Куда я тебя сейчас отправлю, парень, оттуда еще ни один человек не возвращался. Так что, считай, отмучился.
У Аги уже не было сил задавать вопросы. Он еле добрел до стоявшей возле большой дыры в полу низенькой узкой тележки, на которую стражник приказал ему лечь. Потом его пристегнули ремнями к тележке и столкнули вместе с ней в дыру.
— Прижмись, дурень! Морду не поднимай — нос по потолку размажет! крикнул стражник Аги вдогонку.
А Аги уже мчался вниз по наклонной узкой норе. Он внял совету и изо всех сил прижимался к тележке, потому что потолок с огромной скоростью проносился у самого лица. Ниже, ниже. «Неужели я еще не в центре Земли? думал Аги. — Интересно, можно ли падать до бесконечности?»
Становилось жарко — то ли от стремительного полета тележки, то ли от близости раскаленных недр. Этот бешеный спуск — почти падение — продолжался долго. Аги не смел пошевелиться — шершавый камень моментально снес бы начисто любую выступающую часть его тела.
Но вот крутизна спуска начала уменьшаться, тележка замедлила свой бег и в конце концов плавно выкатилась из норы в просторный зал, освещенный множеством факелов.