Орми и Эйле шагали на север, по колено в мокром пахучем кустарнике нэр. Черные листья осыпались и липли к ногам.
— Чтобы попасть в Дуль-Куг, — сказала Эйле, — нам придется пройти весь Гуган.
— А нельзя ли обойти его? Что, если двинуться на восток вдоль стены? Ведь рано или поздно стена должна повернуть на север. Помнишь рисунок на шкуре?
— Да, там страна Каар-Гун, сплошное болото. Но это, наверное, все-таки лучше, чем Гуган. А такого хорошего леса, как здесь, мы нигде больше не встретим.
Орми пожал плечами.
— Конечно, болото лучше. Я по болотам умею ходить, не утонем.
Заночевали в корнях поваленной сосны.
— Элгар все зовет, — сказала Эйле. — Говорит, мы погибнем зря.
— Зря? — Орми задумчиво ковырял палкой угли. — Разве что-нибудь на земле может случиться зря? В наших душах живет Слово Имира. Куда оно денется после смерти? Может быть, так и нужно, чтобы мы погибли.
— Кому?
— Имиру. Может, мы, люди, — всего лишь часть, ступенька, один шаг длинного пути, который должна преодолеть душа, прежде чем…
— Чем что?
— Да отстань ты, — разозлился вдруг Орми. — Вот привязалась. А я-то, дурень, все болтаю, болтаю невесть что…
— Вот именно, — фыркнула Эйле. — Только я тут ни при чем. Ты сам начал рассуждать — зря мы погибнем или не зря.
— А ты-то как думаешь?
— Я думаю так: если мы погибнем, то это и будет значить, что все было зря. А еще я думаю, что мы не погибнем. А еще — что давно пора спать.
Утром с болота налетел ядовитый ветер. Орми вырвал клок мха, прижал его к лицу спящей Эйле. Другой такой же — себе.
— Дыши через мох! Это ненадолго. Сейчас рассеется.
— М-м-м… м-м!
— Лежи, не дергайся!
Смрад и впрямь скоро стал слабеть. Тогда они двинулись в путь и шли до полудня. Эйле вдруг встала как вкопанная и уставилась в небо.
— Ты чего?
Орми проследил за ее взглядом и оцепенел от ужаса. Огромное крылатое чудище неслось высоко над лесом. Оно металось из стороны в сторону и летело зигзагом, высматривая что-то внизу. Уже были слышны глухие хлопки перепончатых крыльев.
Орми схватил Эйле в охапку и нырнул вместе с ней под густую ель.
— Будем тихо лежать — может, не найдет, — шепнул он.
— Найдет! Он уже почуял нас.
Крылья шумели все ближе. Орми ощутил движение воздуха, заколыхались ветки высоких сосен…
— Уши надо заткнуть.
— Чем?
— Да вот… хоть мхом.
Наверху затрещали сучья, и гигантский летун обрушился на землю в десяти шагах от елки, под которой спрятались Орми и Эйле. Они увидели в просвете его морду — сморщенную черную личину с глубокими глазами, приплюснутым рылом и круглым ртом, похожим на присоску водяной змеи. Голова чудовища медленно поворачивалась, пока его взгляд не упал на людей.