Ежевика растерянно моргнул — ее слова смутили и растрогали его. Неужели речная кошка говорит правду? И тут на них обрушился ветер. На миг Ежевика словно ослеп, слезы брызнули у него из глаз, и он едва удержался на лапах. Ветер принес с собой сильный запах лошадей. Ежевика тряхнул головой, сморгнул слезы и увидел вдалеке пастбище, за которым лежала маленькая долинка, где четыре лесных племени с нетерпением ждали возвращения своих гонцов.
— Мы почти пришли! — радостно завопила Белка и, не дожидаясь остальных, понеслась вперед, едва касаясь лапами земли.
Солнце начало опускаться за стволы елей, окрасив алым цветом гладкую поверхность озера. Коты были уже у самого подножия холма, когда из кустов на них выскочил Грач.
— Ну как? — нетерпеливо спросила Белка. Грач мечтательно облизнулся, словно только что проглотил кусочек свежей дичи. Глаза его горели.
— То, что надо! — выдохнул он. — Под одним из кустов утесника я нашел туннель, который ведет к старой барсучьей норе, но никаких барсуков там давным-давно нет. Даже запаха не осталось.
— Значит, там можно устроить палатку, — посоветовала Рыжинка.
— Воины Ветра предпочитают ночевать под открытым небом, — высокомерно отрезал Грач. — В норах живут только кролики и бар суки.
В сгущающихся сумерках друзья вышли к озеру и побрели вдоль берега к пастбищу. Ежевика распушил усы и навострил уши, боясь наткнуться на собак или Двуногих. Однако за всю дорогу им встретился только один конь, который высунул длинную морду через изгородь и с шумом вздохнул, до смерти перепугав Белку. Опомнившись, рыжая кошка сердито зашипела, чтобы скрыть свою оплошность. Через несколько шагов из темноты послышался сердитый окрик:
— Кто здесь?!
— Все хорошо, Коршун, это мы, — откликнулась Невидимка.
Речной воин выступил из густой тени и приблизился к разведчикам. Могучие мышцы перекатывались под его лоснящейся черной шкурой.
— Пятнистая Звезда и остальные предводители послали меня встретить вас, — пояснил он. — Они вас ждут. Идите за мной.
Ежевика опустил глаза. Порой ему не верилось, что они с Коршуном братья, сыновья одного отца. Коршун был слишком высокомерен, он постоянно пытался помыкать остальными котами, беззастенчиво домогался власти над собственным племенем и тем самым отталкивал Ежевику. «Насколько далеко простирается его жажда власти? — мрачно думал полосатый воин, шагая следом за братом. — Неужели он унаследовал жестокость и непомерное властолюбие Звездоцапа? А если это так, то что с этим делать?» Коршун привел разведчиков в то место, где остановились лесные племена. На большой поляне не было никого, кроме Огнезвезда с Чернозвездом, которые о чем-то беседовали, сидя на пне. Завидев вернувшийся отряд, Чернозвезд вскочил на лапы и громко завопил: