Ежевика испуганно подпрыгнул, услышав тихий вздох, но в следующий миг под кустом снова стало пусто. Он повернулся и увидел выглядывающую из ветвей морду Корявого.
Старый целитель протиснулся внутрь и устало бросил на землю сверток с травами.
— Пепелица дала… Сейчас я…
Он посмотрел на предводителя, и слова замерли у него на губах.
— Травы ему уже не помогут, — тихо произнес Огнезвезд.
Одноус прижался к телу предводителя и зарылся носом в его шерсть. Черный с белым бок Звездного Луча перестал опадать и подниматься, тело его навсегда застыло, расставшись с духом.
— Теперь он странствует по небу вместе со Звездным племенем, — прошептал Корявый.
Ежевика почувствовал ком в горле. Звездный Луч возглавлял чужое племя, но он был благородным и мудрым котом, и с его смертью ничто уже не будет прежним.
Огнезвезд осторожно дотронулся хвостом до бока Одноуса.
— Одноус, ты должен передать своему племени последнюю волю умершего. Помни, что сказал Звездный Луч. Он… он назначил тебя глашатаем, а значит, отныне ты предводитель.
Одноус поднял голову и растерянно посмотрел на Огнезвезда.
— Огнезвезд, я не стану этого делать, — умоляюще прошептал он. — Я не смогу быть пред водителем! — Он помолчал и с сомнением добавил: — Мне кажется, мы вообще не должны ни чего никому рассказывать. Я знаю… я чувствую, что так не избирают нового глашатая! Звездный Луч даже не произнес священного посвящения! Он умирал, мысли его путались…
— Звездный Луч не произнес священных слов, но он твердо знал, чего хочет, — перебил его Огнезвезд. — Он хотел, чтобы ты стал глашатаем вместо Чернохвата, и возглавил племя. Неужели ты осмелишься обмануть его доверие и отказаться от чести, которую оказал тебе твой предводитель?!
Корявый изумленно ахнул, и Ежевика вспомнил, что целитель появился под кустом уже после того, как Звездный Луч отправился к Звездному племени.
— Что он сказал?! — рявкнул Корявый. Когда Огнезвезд объяснил целителю, что произошло во время его отсутствия, Корявый встревожено ощетинил загривок.
— Я понимаю, как ты потрясен, — наконец заговорил он, обращаясь к Одноусу. Но тут уже ничего не поделаешь. Ты не можешь отказаться. Это больше не в твоей власти. Если Звездный Луч выказал свою волю, значит, он избрал тебя предводителем перед ликом Звездного племени. Неужели ты думаешь, что небесные предки дадут Чернохвату дар девяти жизней после того, как Звездный Луч отказал ему в доверии?
— Но как же быть с Чернохватом? — пробормотал Одноус. — Что я ему скажу?
Огнезвезд ободряюще потерся боком о его бок.
— Если хочешь, я могу сообщить волю Звездного Луча вместо тебя. А ты пока подумай, что скажешь своим друзьям.