– Ничего здесь не изменилось, Бранн.
– Кто решится поменять здесь что-нибудь? – ответил он. Взял ее руки в свои и поцеловал в щеку. Ни он, ни она не заметили, как ушла Милдред.
– Никто, конечно, но многое изменилось…
Оба замолчали, через минуту он очнулся и сказал, что ужин готов и их гость ждет ее за ужином.
– Овеин, – спросила она напряженно, – его нет?
– Нет, – заверил Бранн. – Его нет и вряд ли он будет снова. Цена его союза была слишком велика. Нас ждет только лорд Блекдин.
Даре не хотелось разговаривать с незнакомцем, она все еще неловко себя чувствовала. Она даже не могла вспомнить, как он выглядит, помнила лишь резкие красивые черты и проницательные глаза. Но она чувствовала, что для Бранна их знакомство является важным, и поэтому она вынуждена угождать ему. И угодила бы, если бы Бранн был более терпелив.
– Мерлион для меня был больше, чем друг. У него высокое положение при дворе. Его советы ценятся так же, как и его ум.
Дара улыбнулась:
– Ничто так не важно и не ценно, как его преданность тебе. Она заслужила мою благодарность.
– От тебя ему нужно больше, чем благодарность, и я пообещал ему больше.
Она широко раскрыла глаза, не веря ему.
– О нет, Бранн, не строй таких планов относительно меня.
– Я дал слово, Дара.
Она ошеломленно смотрела на него.
– Я говорю: нет!
Его молчание было упреком, и она добавила:
– Ты что, не знаешь, чего мне стоили эти последние несколько месяцев? Дай мне спокойно прийти в себя.
Он не мог выдержать ее недовольства.
– Это не произойдет скоро. Ты можешь не спешить.
– Мне не нужно время для ответа, Бранн. Я выйду замуж по любви.
– Как сделала Джоселин, но только ничего хорошего из этого не вышло.
Дара сжала кулаки.
– Дважды ты сравнил меня с нашей матерью и, возможно, справедливо. Мы привыкли считать ее слабой, но была ли она такой? Нужна ли сила для того, чтобы терпеть невыносимое существование? Разве это слабость, когда берешь будущее в свои собственные руки, как бы труден ни был путь впереди? Да, эгоистичная, я допускаю, но слабая? Я не думаю, Бранн.
Она повернулась и оставила его. Неожиданно он удивился, что всегда считал свою сестру послушной.
Мерлион поступил правильно, что приветствовал их без каких-либо признаков нетерпения. Он увидел девушку поразительной красоты. Лицо ее было сосредоточенно и решительно. Мерлион низко поклонился, по всем правилам двора, и взял ее за руку.
– Леди Дара! Мне доставляет удовольствие видеть вас невредимой, видеть, что вас не коснулась шотландская жестокость. Девушка не из знатного рода была бы унижена.
Его тон заинтриговал ее, в нем безошибочно угадывалась ирония, а не сочувствие.