– Это город, настоящий город, – твердил Лева. – Город Нижнего мира. Город, где может скрываться Шестокрыл…
– Он пустой, – коротко заметил Цырен. – Люди покинули эти стены совсем недавно. Здесь была драка. Мне не нравится, как тут пахнет.
– Еще какая драка, – подтвердил Озерник. – А городок и правда занятный… Ильмень.
– Что? Где? – уловил Коваль знакомое слово. – Неужели мы до Новгорода путь отмахали?
– Ильмень-град. Да вон, написано же.
Прошли десяток шагов, чтобы лучше видеть. На плоской базальтовой глыбе выделялись выбитые кайлом письмена. Дальше, у первой сталагмитовой колонны, дорога обрывалась. Где-то совсем близко шумела вода. Запахло сырой землей. Сверху прилетали редкие ледяные капли. Светящиеся грибы исчезли, стало совсем темно.
– А где же Ильмень-то? Неужто тута тоже озеро? – изумился Карапуз. Он запалил факел, но это не помогло. Создавалось впечатление, словно путников окутал влажный серый туман.
– Мы на глубине в десятки километров, – тихо напомнил Орландо. – Если следовать логике древних легенд, многим крупным объектам в мире реальном соответствовали такие же объекты в мире… э-э-э… представлений.
– Адмирал, ты попроще говори, а? – поморщился Озерник.
– Он говорит, что раз есть верхний Ильмень, то может быть и нижний, – оборвал дискуссию Коваль. – Тихо все. Слушайте. Кричат?..
– Похоже на молитву, – после минуты безмолвия выдавил Свирский. – Плачут или молятся, но непонятно, где.
– Река глушит…
– Да где ж эта река-то?
– Вот что странно: нет собак, – не к месту добавил послушник Цырен. – Собака – существо очень полезное. Раз нет собак – нет охраны.
– А может, им не нужна охрана? – добавил нотку оптимизма президент.
– Или им нечем кормить собак? – тут же понизил всем настроение фон Богль.
Малыш и Рыжулька вели себя отвратительно. Топтались на месте, прижимались к ногам президента, опускали носы к земле.
– Лева, ты уверен, что мы на верном пути? – Артуру тоже все меньше нравился запашок, идущий из тумана. Сигнальная система бывшего Клинка кричала о том, что здесь совсем недавно произошли массовые убийства. Не одна смерть, а много насильственных смертей.
– Я больше не вижу город, – оповестил всех германец.
– Точно… не видать, – пропыхтел Даляр. Была его очередь на пару с Орландо тащить Стражницу.
– Мы в лощине, – Коваль оглянулся на пройденный путь.
Купол, с которого они скатывались, держась за веревку, еще виднелся. Опять стало светлее. Если присмотреться, видна была даже тонкая нить веревки на более светлом фоне. Впереди густыми рядами застыли гигантские сосульки.
– Так что, пошли или вернемся? – Карапуз передвинул на спине лямки рюкзака.