— Что, Валера, завтра в путь-дорожку?
— Да. Я уже и карты новые получил. До самого Киева.
— Ого! Размах впечатляет! А знаешь, к кому мы в подчинение попали?
— Откуда… Это не по моей должности.
— С чего ты взял, что не по твоей? Ещё как по твоей! Ты же у нас зам. Так вот, слушай, направляемся мы в распоряжение полковника Рудченко, командующего девятым танковым корпусом. Не слыхал?
— Нет, честно говоря. Но почему же он ещё не генерал? Ведь всё-таки — корпус! Не шутка.
— А Локи его знает! Во всяком случае, девятый корпус стоит в резерве шестидесятой армии Черняховского. А это значит, что киев будем брать мы.
— Ясно. Про Черняховского слышал только хорошее. Солдат бережёт, на бойню — не бросает. Справедлив.
— Я тоже о нём хорошего мнения, хотя воевать под его началом не довелось. Ну, ладно. Пройдёмся по расположению, ещё раз всё посмотрим своими глазами, и спать. Выступаем в семь утра. Позаботься, чтобы топлива хватило.
— Так точно!..
Солнце палило нещадно. Броня машин накалилась до такой степени, что можно было получить ожог, коснувшись металла голой рукой. Пыль проникала всюду, скрипела на зубах, покрывала лица людей, делая их похожими на маску. Столяров на своём «тигре» шёл в первом эшелоне. Его беспокоило только одно — выдержала бы техника, А люди, что ж, советские люди ВЫДЕРЖАТ всё! Рвались гусеницы, закипали моторы, и немцы, облепив повреждённую машину быстро приводили её в порядок. Ни разу Столяров не услышал от них, что всё. Кранке. Капут. Они делали своё дело на совесть. А раз подполковник увидел, как один из наших бойцов делит с германским механиком, повредившим руку, индивидуальный пакет… И невольно Александру закрадывалась в голову вообще-то крамольная мысль о том, что лучше бы и нам и им было не воевать, а дружить. И тогда никто не был бы страшен ни СССР, ни Германии…
— Немцы! Немцы с тыла!
Истошный вопль раздался снаружи. Двери мазанки распахнулись, и оттуда выкатились офицеры, на ходу заряжая оружие и рассыпаясь по укрытиям. Действительно, с востока двигалась длинная колонна техники. Угловатые силуэты «четвёрок», самоходки разных типов, и даже один тяжёлый «тигр»… под красным знаменем. А ещё пылили полугусеничные тупоносые броневики с советскими пехотинцами, тащили тяжёлые «ахт-ахт» советские «ЗИС-6» и ленд-лизовские «студебеккеры».
— Отставить тревогу! Это свои!
Прогремел бас командира корпуса полковника Рудченко. Он стоял на крыльце и наблюдал за приближающейся колонной. Между тем, несмотря на команду, напряжение нарастало. Рефлексом стали эти острые грани башен, рубчатые гусеницы, набалдашники на стволах… Тигр, подвывая мотором приблизился, и, качнувшись, замер на месте. Из люка неторопливо вылез танкист в чёрном советском комбинезоне, процокал подковками по броне, затем срыгнул и подойдя к полковнику чётко отдал честь и отрапортовал: