Вновь промелькнула линия фронта. Там внизу, тысячи людей убивали друг друга с применением самых лучших средств уничтожения. Пылали подбитые танки, лежали сотни безжизненных тел, кое-где серебрился дюраль останков самолётов. Вспыхивали чёрным огненные струи огнемётов, сразу выделяясь на общем фоне. Огненный дождь шёл на людей…
Израненные машины шли на свой аэродром. «Нормандец» также пристроился рядом, провожая штурмовики до дома. Его истребитель шёл неровно, временами словно проваливался, потом опять выравнивался. Владимир взял ближе к союзнику и разглядел, что тот ведёт машину одной рукой, держась второй за плечо. Ранен? Переключил диапазон:
— Союзник, жив?
— Ничего… Карашо…
— Садись с нами. Поможем.
Тот согласно кивнул головой в кожаном шлеме, давая знак, что понял…
На посадку шли с ходу, благо величина поля давала эту возможность.
— Гнездо! Санитарную машину ястребку. Он ранен.
— Вас понял, Огонёк-один. Будет…
Штурмовики плюхались на землю один за другим, заруливали на свои места. Едва винт застывал, как к «Илам» бросались техники, вооруженцы, тащили зелёные ящики с боеприпасами бойцы БАО. Владимир выбрался на плоскость и спрыгнул на землю — его уже ждали офицеры штаба.
— Ну?
— Поступил приказ, товарищ подполковник. Всеми наличными силами нанести удар по наступающим фашистским колоннам в квадрате пятнадцать — сорок четыре. Необходимо задержать их на сколько возможно.
— Это ясно… Там ТАКОЕ…
Подбежал начальник санчасти.
— Жив француз! Только плечо сильно разворочено. Наверное, крупнокалиберный…
— Это хорошо. У нас Чурского сбили. Похоже — зенитка. Не вышел из пике…
Все потянули с голов фуражки и пилотки.
— Экипажам — быстро обедать. Наземным службам — подготовить машины к вылету. Начальнику техслужбы — доложить об исправности и наличии самолётов. Исполнять!
…Он торопливо доедал густой наваристый борщ, когда подошёл зампотех.
— Что скажешь, товарищ майор?
— Шесть машин придётся оставить. У двух — разбит радиатор. На одной — вырван элерон. Ещё одна — движок сгорел, и последняя — дыра в плоскости. Мои ребята их, конечно, залатают, но — к утру. А вот насчёт движка — не знаю. Лётчик молодой, перестарался. Видно, пытался не отстать. Вот и…
— Ладно. Потом разберёмся.
Столяров поднялся и сладко потянулся, широко разведя руки в сторону. Что-то хрустнуло, но он не обратил на это никакого внимания.
— Давай ракету, начальник штаба. По самолетам!..
…Вновь взревели моторы, и штурмовики пошли на взлёт. На этот раз им пришлось хуже — немцы заблаговременно засекли их радарами и вызвали воздушное прикрытие. Истребители прикрытия смогли сковать часть вражеских самолётов, но трое фашистов прорвалось к штурмовикам в самый плохой момент, когда те заходили в атаку, и повредили сразу две машины. Те отвалили в сторону и запарив, потянул к линии фронта… Остальные, сбросив бомбы и расстреляв наземные цели из пушек выстроились в круг и постепенно оттянулись на нашу территорию, где немцы отстали…