Так прошла зима. Да и весна тоже. Становище Звездных Людей, выросшее в первые дни весны, перестало казаться чем-то из ряда вон выходящим, а превратилось в привычную деталь окружающего мира, вроде искривленного дерева, прилепившегося рядом с Закатной скалой. Порой я думала — как там у них на самом деле… рассказывали про них совсем уж невероятные вещи, но кто же поверит таким рассказам.
А вскоре Звездные Люди сами пришли к нам.
Они стояли у порога — мужчина и женщина — в этих своих серебристых одеждах; открытыми оставались лишь кисти рук, белые, не знающие работы, да еще лица под капюшонами. У женщины волосы выбивались из-под капюшона, и видно было, что они золотистые и легкие, как паутинка. Она была очень красива, но какой-то бесполезной красотой, потому что силы в ней не было никакой — плечи слишком узкие, чтобы носить воду; бедра слишком узкие, чтобы рожать. Третьей женой к какому-нибудь кочевнику ее и удалось бы сбыть, но насчет калыма еще пришлось бы поторговаться.
Мужчина был пошире в плечах, но до наших тоже не дотягивал, хоть и был на голову выше любого из них. Еды такому требуется много, а толку от него чуть.
— Здравствуйте, отец, — сказал мужчина вежливо.
— Приветствую вас, — ответил Хранитель. Он не очень-то удивился пришельцам, и я подумала, что они уже виделись. Его-то взяли с собой туда, в Поселение… На то и Хранитель, чтобы смотреть: где да как…
— А это, значит, ваша ученица?
Выговор у него был непривычный, слишком мягкий, но, в общем, понятный. Скарабей вздохнул.
— Как же без этого, — ответил он, — зрение у меня все слабеет. И в пальцах чуткости уже никакой — не то, что раньше. — Он покрутил пальцами, попытался согнуть распухшие суставы, потом неодобрительно покосился на меня. — Жаль только, что девчонка. Мальчишки все быстрее схватывают.
— Я бы не сказала, — с улыбкой возразила женщина.
У нее был такой же чужой выговор и певучий, нежный голос — словно ей никогда не приходилось дышать степным холодным ветром.
— Ну, значит, это мне попалась такая бестолковая, — сказал старик, — а где другую-то взять? Ну, с Предметами ей возиться еще рано. Вот, читать учу.
Он вновь вздохнул, словно обозначил бесполезность этого занятия.
— Вы ведь за Записями пришли?
— В общем, да, — ответил мужчина. — Если позволите.
— Если каждый будет копаться в Записях, — проворчал Скарабей, — что от них останется? Они же как сухие листья — тронь, и рассыплются.
— Мы осторожно.
Он достал из сумки на поясе какой-то Предмет.
— Мы их можем закрепить — будет легче с ними работать. Ничто их не возьмет — ни вода, ни мыши…