— Нет, погодите. Вы все время толкуете о том, что тут, мол, что-то случилось. Что?
— Не знаю. Мы не знаем. Какое-то время наша колония поддерживала связь с Землей. С вашим миром. Потом связь прервалась. Очень надолго. Навсегда.
— И тогда вы решили вернуться?
— Это было не так-то просто. У колонии не было мощностей, достаточных… не хватило сил, чтобы снарядить межзвездную экспедицию. Пришлось ждать. Долго. Несколько поколений.
— И что?
— А то. Вот это все мы и увидели вместо той Земли, которую оставили наши предки… Забавно, верно?
Кречет медленно поднимался с земли; он все еще очумело тряс головой, но потом нашел взглядом Лагранжа и уже не отводил от него глаз.
— Связь прервалась — и все? Это… как недавно? С той вашей, северной, как ее — экспедицией?
— Да. В общем — так. Сигнал идет дольше, но в общем-да…
— А… с другими становищами? На других звездах?
— С ними, — сухо ответил он, — связь прервалась еще раньше.
— Вранье, — сказала я, но он не услышал. Он спешил к Лагранжу, тем более, что Кречет уже поднялся на ноги и теперь стоял, исподлобья глядя на Звездного Человека.
— Друг мой, — сказал Лагранж, — мне жаль, что так получилось. Быть может…
— Благодарите свое небо, что мы смешали кровь, — холодно прервал его Кречет, — иначе я не стерпел бы оскорбления. Но больше не появляйтесь у нас.
Он развернулся и на нетвердых ногах двинулся туда, где, под защитой стены топтались стреноженные лошади. Остальные молча пошли за ним. Никто не обернулся. Я тоже двинулась следом — что мне оставалось делать…
— Погоди! — окликнул меня Улисс. — А ты куда?
Я ничего не ответила. Отвечать было уже нельзя. Тут только Кречет позволил себе увидеть меня.
— А, — сказал он, — это ты. Больше сюда ходить не будешь.
Я сказала:
— Знаю, старший.
— И если ты хоть заикнешься о них…
— Я понимаю.
— Хорошо. Я так и думал, что это все-таки не люди, — горько сказал он, подсаживая меня в седло. — У них нет чести.
* * *
Когда старшие запретили мне бывать в становище Звездных Людей, я сказала — не больно-то и хотелось, но на самом деле ощущала странную пустоту внутри, словно мир лишился какой-то доли своих чудес. Я вернулась к своим занятиям у Хранителя — тот малый, что прислуживал ему (у него даже имени не было, только прозвище) встретился мне по дороге наверх и, увидев меня, кинулся прочь с такой скоростью, словно у меня выросла вторая голова. Он всегда был с придурью, и я особенно не удивилась, но на всякий случай спросила у Хранителя — что это на него нашло?
— Про Звездных Людей теперь ходят всякие слухи, — неохотно ответил он, — сама знаешь, как оно бывает.