Я смутился.
— Тогда я неточно выразился. Мы, конечно, друзья, но… просто…
— Интимные подробности меня не интересуют. Ситуация ясна. У вас есть друг, бывшая сокурсница, и вы просите зачислить её на место Гарсии. Так?
— Ну… нет, не совсем. Я прошу испытать её. Дать ей шанс, какой вы дали мне.
— Вы уверены, что она справится? Она так же хороша, как и вы?
Вопрос поставил меня в затруднительное положение. Но я не стал хитрить и уворачиваться.
— Нет, сэр, капрал Тёрнер хуже меня. Я не обещаю от неё никаких чудес. Но она талантлива, хорошо подготовлена и со временем…
— Вот именно, что со временем, — перебил меня Павлов. — С ней нужно работать. А мы не берём стажёров.
— Руководство Корпуса решило взять одного, — напомнил я. — В порядке эксперимента. Но со мной не получилось — вы зачислили меня штатным пилотом без всякой стажировки.
Павлов слегка улыбнулся:
— Всё-таки нашли зацепку, да? В хитрости вам не откажешь. Но почему вы просите именно за Тёрнер? Она что, была лучшей на курсе после вас?
— Нет, были лучше её. Но их нет на борту «Марианны».
— Это всего лишь отговорка. Скажите честно: вы попросили бы за кого-нибудь другого?
— Вряд ли, сэр. Сомневаюсь.
— Значит, всё дело в вашей близости. А вам не кажется, что это несправедливо?
Мысленно я согласился с ним. Да, конечно, несправедливо. Со мной в колледже учились и более способные ребята, чем Элис. Их было немного, но такие были. Большинство из них были связаны договорами с космическими компаниями и сейчас стажируются на пассажирских или грузовых кораблях. Несколько человек, оказавшихся в такой же ситуации, как я, записались в военный флот. И только у Элис хватило дури пойти работать по сопутствующей специальности.
— Если мыслить глобальными категориями, то вы совершенно правы, сэр. Но мир огромен, людей слишком много, чтобы я мог в равной степени переживать за судьбу каждого человека. Я забочусь о своём ближнем и не вижу в этом ничего плохого.
Павлов ненадолго задумался.
— Что ж, принимаю ваш аргумент. Однако замечу, что вы обратились не совсем по адресу. Лётный состав находится в компетенции шкипера.
— Вы командир бригады, сэр.
— Сейчас нет. Сейчас я просто начальник экспедиции. А исполняющий обязанности командира бригады занимает мой кабинет в штабе Корпуса. — Павлов поднялся. — Следуйте за мной, суб-лейтенант.
Мы вышли в коридор и направились к капитанской рубке, которая соседствовала с рубкой управления. Для удобства она имела два входа — из коридора и непосредственно с мостика.
В капитанской рубке находилось трое человек — её хозяин, командор Томассон, первый пилот Топалова и старший навигатор Вебер. Когда мы вошли, они стояли у большого экрана с навигационными схемами и что-то обсуждали.