Девушки-монахини, одетые в белые сари, увели Машу.
Настоятель, должно быть, заметил мой взгляд, полный тревоги и обожания:
— Скоро праздник в честь Арден Нари, и ты узнаешь вкус истинной Тантры. Путь в Агарти открыт только для очищенных телесно и духовно, в этих стенах вы оба получите ключ к бессмертию. Это воля, поднявшая человека со дна бессознательного, это познание, продвигающее его к богу, это любовь к великому и малому, исполненная мужества и милосердия.
Несколько дней я не видел Машу. Нас поврозь готовили к испытанию со всей серьезностью древнего культа. Я готовил и растягивал мышцы, как гимнаст перед соревнованием. Собирал и копил силу в своих «родниках» и, погружаясь в океан покоя и тишины, находил и заново обретал себя. От прикосновений нежных рук монахинь Львиной Скалы я ощущал в своей крови свечение, легкость и упругий звон.
В назначенный день настоятель привел меня в подземный храм. Воздух, и без того густой от горячих благовоний, дрожал от ритмичного дыханья тантристов. Оно походило на шипенье змей. Участники обряда уже разбились на пары и были отрешенно увлечены собственным дыханьем.
— Подругу в Тантре назначает жребий. Выбери любое украшение, — настоятель подал мне широкое блюдо. На подносе в беспорядке лежали нити жемчуга, золотые серьги и браслеты, украшенные индийскими самоцветами.
А что если кто-то так же сейчас избирает Машу по ее подвеске, похожей на «кельтский крест». Нет, я не был готов отрешиться от эгоизма в любви.
— Помни, это важнейшие испытание на твоем пути, — настоятель с тревогой посмотрел на меня, словно уже прочел мои мысли.
Я, не глядя, взял с подноса тонкий золотой браслет. Из тьмы между колоннами выступила дивной красоты девушка. Тело ее было завернуто в тонкую алую кисею, длинные маслянисто-блестящие волосы распущены. Она потупила огненные зрачки. Волнение выдавали только позванивающие на руках и ногах тонкие золотые браслеты. От ее слегка влажных волос тек слабый мускусный запах, подавляя волю, вызывая чувственную дрожь.
— Это твоя Рати. Так зовут всех монахинь нашего монастыря, все они молоды и красивы, их тела подготовлены для обряда специальными упражнениями, недоступными европейкам. Она станет твоей подругой в эту ночь. Помни, проходя сквозь это испытание, ты делаешь решающий шаг, ты открываешь во всякой женщине Великую Богиню.
Я поцеловал душистое запястье моей Рати и ушел из храма. Жаркие благовония отзывались удушьем. Я нашел фонтан, окунул в него голову и принялся жадно пить.
— Арсений…
— Маша?
На краю фонтана одиноко сидела девушка в белом сари, накинутом поверх волос. Я беззвучно рыдал, комкая ее волосы и задыхаясь от их знакомого сладчайшего запаха, так пахнет приречная верба в праздник шалых вод. Ее сброшенное белое покрывало мокло в бассейне…