Он снова улыбнулся:
– Называйте меня Хэнком, мистер Уоллес. Догадываюсь, что вы были офицером… верно?
– Это старая история. Зовите меня Дирком.
– С удовольствием. – Он выпил, вздохнул, потом спросил: – Так вы работаете у полковника?
– Да, Хэнк, я приехал к вам, потому что Чик сказал, что вы можете мне помочь.
– Правда? – Он удивился. – Ну, что же, конечно, но как?
– Митч Джексон. Помните его?
Улыбка сбежала с лица Хэнка.
– Я его помню, да, – ответил он неожиданно холодным, ровным голосом.
– Я копаюсь в его прошлом, Хэнк. И мне это очень важно. Что бы вы ни сказали мне, все будет сохранено в тайне. Я просто хочу услышать ваше правдивое мнение о нем.
– Для чего?
– Вчера умер его отец. Ведется расследование. Мы предполагаем, что Митч Джексон может быть косвенно причастен к его смерти.
– И вы хотите знать мое искреннее мнение?
– Да. Заверяю вас, что, если вы мне что-нибудь и скажете, это не уйдет дальше этих стен. Даю вам слово.
Задумавшись, он двигал своими большими ногами.
– Я не люблю плохо говорить о покойниках, – наконец изрек он, – в особенности о герое, награжденном медалью.
Я снова снял пробу со скотча. Он все еще был ужасным, но я, кажется, уже привык к нему.
– Как солдаты относились к нему? Как вы сами к нему относились?
Он колебался, потом пожал плечами:
– У него было много любимчиков. В этом и было все дело. Возможно, вы не знаете, но когда штабной сержант имеет любимчиков, а остальных солдат смешивает с грязью, он непопулярен. Именно так обстояли дела с Джексоном. Для кого-то он был отцом родным, а для других настоящим сукиным сыном.
– Как он относился к вам?
– Я из-за него хлебнул горя. Мне поручали самую трудную и грязную работу. Но не мне одному. Пожалуй, больше чем половине батальона доставался сердитый конец его палки, если можно так выразиться, и лишь немногим – ласковый.
– Для этого должно быть основание.
– Основание было, не сомневайтесь. Все ребята, которые пошли в джунгли до того, как налетели бомбардировщики, были его любимчиками. Именно это, а не какая-то другая причина заставила его поехать за ними. Не потому, что он их очень любил, а потому, что они приносили ему более тысячи долларов в неделю. Он же был настолько жаден, что не мог выдержать, чтобы источник его дохода был перебит. Если бы те ребята не были его любимчиками, он бы и пальцем не пошевелил, чтобы спасти их. Вот как он получил свою медаль: пытаясь спасти свой доход.
– Я этого не понимаю, Хэнк. Почему эти ребята должны были выплачивать ему по тысяче долларов в неделю?
Хэнк допил свой стакан, глаза его были прикованы ко мне.