Через неделю после Лу зашел Чик Барни и принес бутылку «Катти Сарк».
– Хэлло, Барт, как дела?
– Иду на поправку, – сказал я. – Рад, что хоть ты зашел.
Он начал расхаживать по палате, и я понял, что он хочет мне сообщить важное, может быть, самое важное.
– Ты что-нибудь знаешь о Берте? – спросил я.
– Она вышла замуж и проводит медовый месяц в Европе.
У меня засосало под ложечкой и сердце сжалось. Я чувствовал, что он принес недобрые вести.
– Что там грызет тебя, Чик? Выкладывай!
– Полковник оставил дома свой экземпляр «Уголовного кодекса», а он ему очень понадобился. Я вспомнил, что у тебя в ящике есть такой же. Открыв ящик, я отдал ему твой экземпляр…
– Ну, дал, и что же?
И вдруг сердце мое замерло, меня обдало холодным потом. Я вспомнил, что положил в справочник конверт с копией заявления о Поффери, пиратских островах, «Аламеда-бар» и т. д., когда печатал заявление для Сэлби.
Полковник, конечно, прочитал его. Теперь он знал, что я все время занимался этим делом и никому ничего не говорил. Взглянув на этот конверт, он, разумеется, понял все.
Я увидел, как Чик пристально смотрит на меня.
– Извини, – сказал он. – Откуда я мог знать, что там у тебя в книге? Господи, Барт, как мог ты сделать такую вещь? Шантаж никогда хорошо не кончается. Полковник ничего не сообщил в полицию. Он, конечно, думал не о тебе, а об авторитете агентства.
– Полковник – умница.
– Да, конечно, он умница, но тебе, Барт, от этого не легче. Он закрыл твою лицензию и уволил тебя. В нашем мире ты человек конченый. Мне очень жаль, но дело обстоит именно так. – Он протянул мне руку: – Прощай, Барт. Желаю тебе счастья.
Когда он ушел, я сел и долго смотрел в окно на оживленную Парадиз-авеню. Без лицензии я годился только лишь на то, чтобы пополнить ряды армии безработных.
Два дня я промучился почти без сна. Никакого выхода я не видел из создавшегося положения, и как зарабатывать деньги на жизнь, я не знал. Ведь я привык к довольно высоким запросам.
Мой верный Чик прислал одежду и подогнал к больнице «мэйзер». На сиденье он оставил конверт с пятьюдесятью долларами и запиской: «Последний раз, дружище».
Открыв дверь квартиры, я остановился как вкопанный: гостиная выглядела как цветочный магазин. Цветы – повсюду. Над столом был прикреплен небольшой флаг с надписью:
«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ, БРОДЯГА!»
Я пересек гостиную и толкнул дверь в спальню: там находилась Берта, голая, как моя ладонь. Она сидела на кровати.
– Тебя подстрелили?
– Да, подстрелили, – сказал я и захлопнул дверь.
– Куда?
– Не туда, куда ты думаешь. – Я начал стаскивать с себя одежду.