— Так короче путь, Джонни, — пояснила матушка, — а кроме того, мы как-никак явились с визитом.
Мы двинулись через парк по подъездной аллее, которая петляла, образуя плавный спуск. Ее окаймляли высокие вя-3bi; такие же были разбросаны группами по сторонам долины, куда шла дорога. Внизу, на дне долины, прослеживалась река: ход ее был отмечен линией ив, изогнутой, как вены на руке старика.
По пути я осаждал матушку теми же вопросами, что накануне, но она все так же молчала. Когда за последним поворотом перед нами открылся красивый вид, матушка остановилась. Поросшие лесом склоны долины волнами простирались вдаль; на расстоянии в милю с лишним, на пригорке, различался серый прямоугольник — большой дом, как решил я.
Матушка мягко проговорила:
— Все это некогда принадлежало моему деду.
Я был прав! Все, что я вывел из рассказа миссис Белфлауэр, правда! Я вспомнил, как давным-давно размешивал рождественский пудинг и какое желание при этом загадал.
— Видишь ли, моего отца звали Джон Хаффам, ты назван в его честь, — продолжала она. — Так вот, Джонни, никогда никому не говори, что имеешь отношение к этой фамилии, иначе тебе может грозить большая беда.
При мысли о том, как откровенничал с девочкой и сопровождавшей ее леди, я покраснел. Матушка этого не заметила.
— Семья вымерла, мой отец последним носил эту фамилию. Так что мы с тобой — ее единственные наследники.
— Это была очень древняя фамилия, правда?
— Да, наверное.
— И они построили то большое здание, куда мы сейчас идем?
— Не уверена. Думаю, оно не такое уж древнее и поблизости есть другое, Старый Холл. Скорее всего, мы сможем его разглядеть.
— Как это все перешло к Момпессонам?
— А, дело как раз в этом. Как-то давным-давно мой дедушка, Джеймс, остался без денег.
— Джеймс? Он крупно проигрался и много пропил?
Матушка смерила меня удивленным взглядом.
— Думаю, в те времена это было в обычае среди джентльменов.
— И он убил своего отца?
Матушка встала как вкопанная и испуганно на меня воззрилась.
— Кто тебе такое сказал?
— Это одна из историй миссис Белфлауэр, — смущенно пробормотал я.
— Так вот, это чушь, полная чушь. — Она двинулась вперед. — Никогда ее не повторяй. — Немного помолчав, она продолжила: — Я собиралась сказать, что он продал поместье своему родственнику, деду сэра Персевала.
— И теперь оно принадлежит Момпессонам? — спросил я разочарованно.
— Ну, боюсь, все не так просто. Хотела бы я, чтобы это было так. Об этой сделке, Джонни, сейчас и идет речь, из-за нее мы сюда и явились, потому что одним из условий было, что дед сэра Персевала соглашается вечно платить Джеймсу и его наследникам определенный доход с имения, то есть ежегодную ренту. Это обычный способ расчета, если покупателю не хватает денег. Род залога. Я унаследовала его от отца, а ты унаследуешь от меня.