Меня охватило странное чувство: я как бы наблюдала за происходящим со стороны. Мне было нечего сказать в свою защиту, меня обыграли по всем статьям, и оставалось только гадать, действительно ли леди Момпессон верила в собственные обвинения или она хорошо знала, на что способен ее сын.
Она сказала:
— Мне непонятно одно: на что вы рассчитывали, сочиняя эти небылицы. Пригрозить скандалом и потребовать денег за молчание? Если я права, будьте уверены, нас не так просто запугать.
— Давайте, моя милая, — ввернул сэр Персевал, — выкладывайте все, на что способны. Я хочу послушать.
Глаза мои заволокло слезами, я боялась, что не смогу говорить.
— Леди Момпессон, сэр Персевал, прошу, не считайте меня обманщицей. Иначе вы поможете своему сыну уничтожить несчастную девушку, единственное достояние которой — ее доброе имя.
— Сэр Персевал, не будете ли вы так добры снова позвонить в колокольчик? — Он выполнил просьбу жены, и она обратилась ко мне: — Если вы рассчитываете, что я не решусь разослать во все ближайшие бюро по найму заявление об отказе вам в рекомендации, то вы ошибаетесь. Это покажет, что я не испугалась ваших угроз.
Тут появился вызванный сэром Персевалом лакей.
— Роберт, попроси мистера Ассиндера немедленно зайти, — распорядилась леди Момпессон.
Когда слуга вышел, я сказала:
— Я не требовала денег и не угрожала, леди Момпессон. И если вы так поступите, то навсегда лишите меня возможности зарабатывать себе на жизнь единственным способом, который совместим с моим воспитанием и общественным положением.
В ответ я услышала только:
— Столь видный член общества, обязан ограждать других от проникновения в их семью бесстыдной авантюристки.
От этих чудовищных слов кровь бросилась мне в лицо. Ответить я не успела, потому что послышался стук и вошел управляющий.
— Мистер Ассиндер, — спросила леди Момпессон, — было ли этой особе заплачено жалованье за четверть года?
— Да, леди Момпессон, — отозвался он, меряя меня высокомерно-любопытным взглядом.
— Она покидает этот дом сегодня же — еще до полудня.
— Слушаюсь, миледи.
— Я лишусь уважения к самой себе, — воскликнула я, — если в присутствии третьих лиц безропотно стерплю подобную несправедливость и не заявлю недвусмысленно, что отвергаю все выдвинутые против меня обвинения.
С этой минуты леди Момпессон больше не смотрела на меня и не обращалась ко мне. Она сказала управляющему:
— Проследите, чтобы она перед уходом не встречалась с мисс Генриеттой.
— Какая жестокость! — воскликнула я. — Неужели мне нельзя объяснить ей, почему я так внезапно ее покидаю?